Он истончался, как паутина от ветра. Винн слабела. Казалось, колдовство черпает силы уже не в её магичесой энергии, а истощает саму жизнь Винн. Сердце билось всё медленней и тяжелей, вторя ударам демона. Они отдавались в голове тупой болью и грозили расколоть защиту, как орех. Налитые кровью глаза демона то пылали ярче, то тускнели. Он рычал, обжигал ладони чародейки яростным огнём бездны из самой Тени, обжигался магическим холодом сам, неистовствовал, отступал, стелился тёмной пылью и нависал снова. Они оба поставили на кон свои жизни.
И Винн победила.
Последний рывок на последнем ударе сердца, и демон растворился в пепельном облаке, а Винн упала, успев лишь услышать, как посох выкатился у неё из ладони.
Смерть приближалась. Звуки, цвета туснели и растворялись в тишине. В темноте. Каменный пол сквозь одежду холодил бёдра, пробегал мурашками к щиколоткам. Становился ровным, всё более неосязаемым. Резной потолок сыпался невесомой каменной пылью и оседал на лице и губах. Язык не двигался. Глаза уже не видели. Они сомкнулись, когда сердце отбило свой последний удар.
Винн умерла. Спасла, кого смогла, и умерла… как вдруг по ту сторону Завесы почувствовала тёплое почти солнечное тепло. Оно укутало её, как дитя, придало сил, и Винн увидела золотой мост.
Так это ты, мой друг, — подумала она тогда. Тот же свет. То же тепло и внимательный заботливый взгляд, какой она чувствовала на себе всякий раз, когда путешествовала во сне по Тени, но никого не видела.
Маги могут ходить в Тень осознанно. Маги ищут там ответы. Маги опасаются демонов. Маги встречают и добрых духов.
Дух Веры. Он был с Винн, когда она проходила Истязания. Молчаливым взглядом утешал после смерти Анейрина и потери сына. Придал ей сил в битве при Остагаре и всякий раз наблюдал с опаской издалека по ту сторону Тени, наполняя сердце Винн верой и светлой надеждой, что всё в итоге сложится хорошо.
Винн ступила на золотой мост и позволила пространству нежно вытянуть себя из Тени. Обратно в мир. В жизнь. В темноту башни, но к тем, чьи жизни зависели от неё, кто звал её с той стороны Завесы, где тьма ещё не победила.
Винн распахнула глаза и закашлялась. Лёгкие снова наполнил душный воздух башни, по венам бежала тёплая кровь, а глаза всмотрелись в отчаявшееся лицо Петры.
— Винн, ты жива! Слава Создателю!
— Я жива, — успокоила её Винн и ощутила внутри невнятный шёпот духа.
Он был с ней. Ласковый, умиротворяющий, но всё-таки чуждый человеческому телу. Дух спас её и отдал вечность своего бесплотного существования, чтобы её глазами увидеть мир. Он будет жить в ней, поддерживая биение её сердца, покуда хватит его сил, пока они оба не покинут этот мир.
Башня магов пережила нападение. Винн выжила и была полна сил, зная, что её срок лишь немного отодвинут. Смерть снова придёт за ней, и она встретит её без колебаний, а пока же…
— Ирвинг, у меня просьба. Я хочу сопровождать Серых Стражей.
Она будет жить, помогая в меру своих сил уберечь этот мир от тьмы. И до сих пор она хранила внутри себя свой секрет.
*
— Вот она — моя история, — заключила старая чародейка. — Тот свет, что вы видели за моей спиной, принадлежит духу. В трудные моменты я зову его сражаться вместе со мной, и он понемногу слабеет.
Стражи сидели вместе с ней у костра и внимали каждому слову, пока вокруг царила тишина, и лишь игриво пощёлкивали языки пламени. Несколько долгих мгновений они обдумывали услышанное, пока Элисса не взяла Винн за морщинистую руку.
— Тебя можно как-нибудь вылечить? — печально спросила она, и её глаза были полны заботы.
— А разве я больна? — мягко улыбнулась Винн. — Даже тебе должно быть известно, что смерть нельзя вылечить. Всем суждено умереть, просто я гораздо ближе к финалу, и этого не стоит бояться.
— Но как же… Неужели ты и впрямь?..
— О, нет. Я не намерена умирать так рано. Я предпочитаю думать, что мне дали редкостный шанс, и хочу использовать подаренное время наилучшим образом. Я буду сражаться рядом с Серыми Стражами, чтобы помочь вам подготовиться к тяжелому бою. Слишком многое осталось незавершённым при Остагаре, и я не намерена оставаться в стороне и смиренно ждать смерти, — Винн погладила Элиссу по щеке и посмотрела на Алистера. — Но знайте, что если я паду до срока, и вы что-нибудь напортите, я вернусь с того света, чтобы хорошенько вас отчитать! — улыбнулась она.
— Как ты вернёшься? — наивно склонила голову Элисса.
К Винн и Стражам тихо подсела Лелиана. В её руках копошился наг, она неосознанно гладила его по длинным розовым ушам, но мыслями витала в другом месте.
— Я всё слышала, Винн… — неловко начала Лелиана. — Да, трудно было не услышать, когда мы все тут. Эта история со смертью… я чувствую, надо что-то сказать. Может быть, «я сожалею»?
— Лелиана, не считай себя обязанной успокаивать и не тревожься обо мне. Смерть заберёт нас, когда вздумает, а пока мы живы, воистину живы!
— Так получается… — протянул Алистер, которого разговоры про одержимость духами и смерть вообще не смутили, — у тебя есть сын… и при этом ты не была замужем?
— Всё верно, не была… я тебе всё ещё нравлюсь?
