– Раз Мария Феста жива, значит, живы и другие. Чет Котрен, например. Я перелопатила всю доступную информацию о нем. И недоступную. Проректорша и куратор из универа помогли мне. В общем, нарыла я на этого Котрена кое-что. После Явления он, получив кучу наград и денег, ушел на покой, предварительно рассадив по высоким должностям свою родню. Ректор моего вуза, к примеру, его внучатый племянник. Даже канцлер нынешний – какой-то дальний родич. А вчера мне позвонила Мария. Сама. И сказала то же самое – если я хочу выяснить правду, мне придется найти Чета Котрена. Мария подтвердила – он жив. А проректорша Хикс пообещала выяснить, где он прячется.
– У кого выяснить? – сомневается Марк.
– У ректора вуза. Он поспособствовал тайному отбору студенток, скрыл от нас правду о магических замерах. Умышленно. Он в курсе дел. К счастью, у Хикс нашелся на него компромат. Этот гад не просто так шовиниста Грина прикрывал. У самого рыльце в пушку еще поболее…
Всю ночь Клара спит как убитая. Она слишком сильно устала за последние дни.
Ее будит сообщение от Хикс. В нем незнакомое имя и адрес в элитном поселке на окраине Араксина. И короткая пометка: «Вот он».
Байк Марка несется сквозь городскую суету, нетерпеливо замирает на светофорах, срывается первым с места, оставляя позади поток машин.
Рабочий день в разгаре.
Поселок, где скрывается Котрен, встречает гостей сталью ворот пропускного пункта и недреманными очами камер.
Клара протягивает охранникам распечатанное по пути разрешение на въезд. Его и заявку на посещение за утро подготовила для них госпожа Хикс.
Она надавила на ректора, заставив составить немедленный запрос на личное посещение профессора Гейла Коттермейра.
Чет Котрен предусмотрительно поменял фамилию на Коттермейр и жил под личной другого человека, однако преподавательскую практику, как выяснилось, оставить так и не смог. Правда, он давно уже не посещал вузы и не читал там лекций, оставив за собой лишь персональные консультации на дому для лучших студентов страны.
Охрана пропускает без лишних вопросов. Двум бугаям просто лень разбираться с гостями. Молодежь их не особо настораживает. Студентики. Бумаги в порядке – и ладно.
Дом Котрена-Коттермейра находится в самом конце длинной улицы. Темнеют круглые ивы в саду. Зеленеет пушистый газон, запятнанный белыми плитами тропы, ведущей к застекленному входу. Здание построено в стиле монументального минимализма. Ничего лишнего: кубические формы, тонированное стекло, отсутствие порогов и лестниц.
Чет Котрен стар и сед. Он меряет надменным взглядом взволнованную студентку и ее спутника. В какой-то миг Кларе кажется, что он передумает и вытурит их с порога.
Но нет.
Пробормотав себе под нос: «Ну и молодежь нынче пошла», – Котрен высокомерно приглашает их пройти. Клара волнуется еще больше. Чтобы немного взбодриться, она касается руки Марка. Тот сжимает ее пальцы в ответ.
«Мы вместе – не бойся», – означает этот жест.
Котрен проводит посетителей в кабинет и предлагает сесть на диван. Нацепляет очки, опускается в кресло, долго рассматривает заявку и собирается что-то пометить в графе «принял».
Не успевает.
В его висок упирается дуло пистолета.
– Что все это значит? – Котрен поднимает взгляд на Клару и замирает. Он пытается контролировать ситуацию, но голос выдает страх. – Потрудитесь объяснить…
– Хорошо. – Клара хладнокровно переламывает ствол, с щелчком возвращает в исходное положение.
Профессор облегченно усмехается:
– Воздушка?
– Да. С магическим усилением, а у меня довольно мощный магический потенциал. Я даже в число избранниц недавно угодила. Так что необходимую скорость пуле я придам. Понятно?
– Понятно.
Мужчина бледнеет и перестает усмехаться. Клара продолжает:
– Итак, господин Котрен, я знаю, кто вы, и хочу узнать правду о драконах за Стеной.
– Так вы в курсе обо мне, – разочарованно тянет профессор. – Что ж… Вы на вид девушка умная, догадываетесь, что рано или поздно сюда явятся охрана и полиция. Вы же понимаете, что уйти отсюда вам…
– Понимаю, – резко обрывает Клара. – Я осознаю возможные последствия, и я сделала свой выбор. У меня нет времени. Мне нужна информация. Если вы не расскажете мне то, что я хочу… – Тон ее становится стальным, жутким. – Я застрелю вас. Не шучу.
И Котрен понимает, насколько безобидного вида пухленькая студентка с кудряшками, стоящая подле него, серьезна.
– Хорошо. Я отвечу на ваши вопросы, – сдается он. – Спрашивайте, что хотели.
– Марк, – просит Клара. – Запиши, пожалуйста, всю нашу беседу. Сразу отправь Эрин и копии на резервные «облака», а то мало ли что. – Она отдает спутнику свой смартфон, после чего первый вопрос звучит: – Почему вы приняли решение отдавать девушек драконам?
– Чтобы получить доступ к ценным ресурсам.
Клара дергается, как от пощечины.
– И это единственная причина?
– А что вас смущает? – непонимающе уточняет Котрен. – Всего лишь несколько девушек пострадало…
– Не «всего лишь»! – выкрикивает ему в висок Клара, быстро берет себя в руки и задает следующий вопрос: – Зачем драконам девы?
– Чтобы получить возможность выходить из-за Стены в большой мир.