- Моя лошадь свернула с тропы и не слушалась, - решила поведать графу о своих злоключениях, но почему-то было стыдно говорить о своих подозрениях на счет маньяка - это звучало как-то глупо, словно я делаю из мухи слона. Не рассказала я и о том, что конюха отправила за подмогой - это уж совсем звучит как несусветная глупость.
- Вас проводить обратно? - учтиво предложил мужчина. Я конечно же согласилась. Возвращаться одной, рискуя снова нарваться на волков, было страшно.
Он помог мне подняться. Придерживая под локоть, он стал выводить меня с усыпанной трупами волков поляны. Я не удержалась, и бросила неосторожный взгляд на одного из них. Практически разрезанный пополам поперек туловища огненной плетью, он был еще жив. Его широко распахнутые желтые глаза смотрели на меня. Стало дурно, голова закружилась, и я провалилась в темноту.
Очнулась на руках у графа. Он нес меня через лес. Я осмотрелась: гора была слева. Небо затянуло тучами и мы шагали в сумерках. Судя по всему, он решил не подниматься в гору, а обойти ее. Неважно, каким путем мы идем - главное, что выходим из леса.
- Граф, вы можете меня уже отпустить, я могу идти сама, - попыталась выскользнуть из его рук, но не получилось.
- Не извольте беспокоиться, милостивая сударыня, мне не трудно вас нести. Я боюсь, в темноте вы можете повредить ножку, ведь ваша обувь не предназначена для лесных прогулок.
Он кивнул на мои легкие туфельки с небольшим каблучком. Пожалуй, он был прав, но все равно было неуютно на руках незнакомого мужчины.
Прошли не меньше пятнадцати минут, а он все шел и не показывал признаков усталости. Я расслабилась немного, стала слышать окружающий мир, ощущать запахи. Паленым уже не пахло. От ручья, текущего неподалеку веяло прохладной свежестью, какие-то кусты или трава под ногами издавала терпкий горьковатый аромат. И ко всему этому примешивался еще один запах, сладковатый и неприятный, словно чего-то прелого или подгнившего. Я никак не могла понять от чего он исходит. Он был тонкий и едва уловимый, но все равно раздражал мое обоняние.
Еще полчаса пути и я уже дышала через раз. Этот запах навязчиво нас сопровождал и уже начинал вызывать дурноту. В надежде скрыться от него, я уткнулась носом в куртку графа, и тут только до меня дошло - запах исходил от него! Почему я не поняла сразу?
Это так странно: почему он так пахнет? Неужели он не моется? У него нет лишнего веса, и просто не может быть сопревшей в складках кожи. Но пахнет от него чем-то похожим. Как-то сразу к нему возникла неприязнь. Что-то не сходится... что-то не так... что-то в этом всем есть неправильное и не естественное. Мы слишком долго идем. Гора должна была уже остаться позади, но она все тянется. Мы должны были уже выбраться из леса, но он стал еще гуще и темнее.
- Что-то не так? - тревожно спросил мужчина.
- Граф, а куда мы идем?
- В поместье, как вы и просили. Почему вы спрашиваете?
- Мне кажется, лес должен был уже закончиться.
- Как? - мужчина остановился, поставил меня на ноги и осмотрелся.
- И правда. Неужели мы заблудились? Со мной такое впервые - я еще никогда не сбивался с пути.
Он выглядел растерянным. В недоумении оглядывался, смотрел на небо и сокрушался о своей невнимательности.
- Как назло, и небо в тучах - не сориентироваться по светилам.
Стал обходить деревья в поисках растений, растущих по сторонам света. Вообще мне показалось его поведение странным для охотника. Он вел себя как городской житель, впервые оказавшийся на природе, но другого провожатого у меня не было. Лучше уж с таким блуждать по лесу, чем совсем одной.
Кое-как выбрав направление (мне показалось, что наугад), мы двинулись вперед. Уже стемнело, когда, наконец, лес расступился, и перед нами отрылась обширная поляна, посреди которой стоял большой дом. Мы выдохнули с облегчением, хотя и было понятно, что мы находимся очень далеко от поместья. Просто ночевать в опасном лесу, под открытым небом совсем не хотелось.
Хоть компания тоже особого доверия не внушала, но я, по крайней мере, была уверена, что он человек, пусть и немного странный. К тому же, спас меня от волков.
Он что-то говорил о теплом ужине и мягкой постели, а я так устала, что шла за ним уже по инерции. Не задумываясь, вошла в дом и только там осознала, что он открыл его ключом, который вынул из кармана. Страх мгновенно овладел мной. Он меня обманул, он не из Раона приехал, он живет тут. А кто может тут жить? Может, это охотничий домик? Тогда мы не заблудились вовсе. Он целенаправленно вел меня сюда. Только зачем? Может, он сообщник упыря? Тогда странно, что тот им еще не поживился. А может, специально хранил, чтоб ловить на живца таких идиоток, как я?
