Как? Как это вообще могло прийти ему в голову? Зачем он это сделал? И ведь как назло сначала всё было не так уж плохо! Они начали зарабатывать, он даже окупил все свои вложения, были радужные перспективы роста дохода. Рэнк нанял артистов и подумывал о том, как можно расширить дело, но… в какой-то момент всё пошло на спад. Сначала он думал, что это временное, потом снова думал что временное, а потом, когда понял, что постоянно становиться только хуже, он уже не знал, как ему всё это бросить. Рэнк не понимал, как ему вырваться из замкнутого круга и к тому же того, что они зарабатывали, хватало на пропитание, а что они будут есть если сейчас всё бросить? Хлам, в который он несколько лет назад вложил свои сбережения, уже ничего не стоил, и запасы денег иссякли, а тут какой-никакой доход. Так думал Рэнк ещё вчера. Но сегодня… сегодня их выгнали из города. Да, проклятье, просто выгнали и все! Сначала они собрали мизерно мало денег, а потом к нему подошёл знакомый стражник и сказал так просто: «Проваливай, Рэнк. Твоё представление знает наизусть каждый камень в этом городе. Проваливай и не появляйся здесь, пока не придумаешь хоть что-нибудь интересное!»
– Ведь так и сказал: «проваливай, Рэнк!»
– Да, милый, – сочувственно кивнула Лэл, – Но я верю, я знаю, что ты обязательно что-нибудь придумаешь!
– Чёрт… – Рэнк и не заметил, что говорит вслух. Плохо же у него стало с головой раз так. Но, конечно, он что-нибудь придумает! Ещё бы, свиний дьявол! Что-то придумает… разве у него есть другой выход?
Они медленно шли от повозки, оставленной у дороги, к тёмной городской стене, у которой два человека склонились над трепещущим костерком. Было темно. Осеннее небо пахло скорыми заморозками. Лэл шла совсем рядом с ним и её не пугало то, что скоро у них может быть мало еды. Это почему-то не волновало её. Она украдкой поглядывала на Рэнка и думала, пожалуй, только об одном… почему они не идут за руку? Они раньше всегда ходили взявшись за руки и ей это так нравилось… а сейчас нет. Она попыталась вспомнить, а когда вообще в последний раз он брал её руку в свою и не смогла. Она, оказывается, ужасно соскучилась по этим рукам. Сильным, натруженным и тёплым… если бы он сейчас взял её за руку…
Но Рэнк не собирался этого делать. Он вспоминал о том, как несколько часов назад умолял начальника стражи, чтобы его труппе разрешили остаться в городе. Он готов был унижаться… о небо, до чего он докатился… Ему рассказали, что горожане уже жалуются на него, угрожали тюрьмой, если он попытается остаться и потому сейчас он, Лэл, разбитая повозка и два доходяги у костра, остатки его труппы, были с этой стороны городской стены.
Где-то рядом ночная стража препиралась с каким-то запоздалым путником – не пускали в город, очевидно, хотели взятку, но у бедолаги либо не было денег, либо он не понимал, на что они намекают. Рэнк шёл медленно, опустив голову. Лэл плелась рядом послушной собачонкой. Иногда его это дико бесило. Его приводили в ярость её покладистость, её послушность, её влюбленный взгляд и особенно… особенно эти её слова «я верю что ты обязательно что-нибудь придумаешь»! Чёрт свиной! Конечно, придумаю! Сейчас как сяду! Как придумаю… что? Что тут можно придумать?
– Что, Рэнк, всё плохо? – усмехнулась одна из теней у костра. Он промолчал.
– Если старина Рэнк не шутит, значит хуже и быть не может, – меланхолично отозвалась вторая тень.
– Заткнитесь! – одёрнула их Лэл, – всем итак ясно, что дело плохо. Зачем лить масло в огонь?
– И правда! – вторая меланхоличная тень обратилась к первой, – огонь-то затухнет скоро такими темпами… сходил бы дровишек набрал, чем языком чесать?
– Ладно… – отозвался первый немного обиженно и не спеша удалился в темноту.
Рэнк подстелил на холодную землю какое-то тряпье и сел у костра. Лэл села рядом. Они молчали. Сзади в темноте послышались шаги.
– Простите, – услышал Рэнк за своей спиной, – вас тоже не пустили в город?
– Чёрт… – прошептал Рэнк. Он понял, что это тот глупый путник, который препирался со стражей. Зачем он к нам пришёл? В таком состоянии ему не хотелось никого видеть и ощущать рядом, а особенно глупых или нищих бродяг.
– Да! – усмехнулась тень рядом с ним, – хотя, признаюсь честно, со мной такое впервые!
– Со мной тоже! – ответил голос сзади, и Рэнк понял, что это молодой парень и ему показалось, что парень улыбается. Точно чокнутый! Кто будет улыбаться, оставшись за городской стеной осенней ночью?
– А тебя, парень, не пустили потому, что у тебя нет денег или потому, что нет мозгов? – грубо осведомился Рэнк. Ему вдруг захотелось сказать путнику что-то неприятное. Парень неожиданно рассмеялся.
– Да! Про мозги мне частенько говорят! Даже учитель замечал, что мой ум остротой не блещет! – внезапно выдал он. У Рэнка открылся рот. Лэл рядом с ним странно улыбнулась, а копошащаяся в костре сосед Рэнка коротко хохотнул:
