– В деревне говорят, что дракон съел мою мать… – пробормотал он запинаясь, – говорят, через полгода после моего рождения она ушла в лес. Потом там был рёв и адское пламя и… она не вернулась. В лесу нашли только следы огня…
Рэнк посмотрел на него испытующе.
– Возможно, парень, тебе просто лгут… твоя мать просто бросила тебя! – он помолчал немного, – никаких драконов ведь нет. Это всё легенды… А если её и правда съел дракон, значит она была проклята, – Рэнк усмехнулся, – «ты будешь смертью человеку, несущему смерть» – процитировал он. – Вспомни все старые легенды – там драконы убивают тех, кто не честен, не чист сердцем, – Рэнк вдруг рассмеялся, – то есть будь здесь дракон, мы бы все сдохли в его пламени!
– Да уж! – подхватил скрипач, – а допустим, кто-то из нас был бы хорошим человеком? Вот дракону захочется разбираться: этот хороший, этот плохой, этого съесть, этого оставить! – он тоже залился смехом.
Аксель сидел прямо. Бледный. Он не мог пошевелиться. Он вдруг явственно почувствовал тот особый запах гари. От мамы остался огромный не то платок, не то одеяло, которое она накидывала на плечи. Когда отец, на другой день, трясясь от ужаса, пошёл на то место, где она пропала, он нашёл его там. Платок он хранил в небольшом плотно закрытом сундуке и когда Аксель малышом впервые открыл его, он сразу почувствовал этот жуткий запах. Он сохранялся там столько лет. Этот запах был отвратным, ужасным, от него внутри поднимался чёрный страх и, нарастая постепенно, занимал сознание малыша. Акселю показалось, что он чувствует этот запах сейчас. Скрипач продолжал посмеиваться. Рэнк улыбался, глядя на костёр.
– Не придавай этому такого значения, парень, – сказал он, – живи в реальном мире. Как бы там оно не случилось… твоей матери нет – смирись с этим. Драконов нет, и возможно, никогда не было. Никаких рыцарей нет, и ты рыцарем не будешь. Завтра утром ты зайдешь в город и… наплюй ты на этот замок! Найди себе работу и девчонку… хотя – к чёрту девчонку! Если хорошо устроишься и станешь зарабатывать, то у тебя будет их сколько угодно! – он вдруг подмигнул Акселю.
– Да-а-а, – протянул скрипач, – или продолжай слушать сказки и будешь как мы! – он усмехнулся.
– Пора спать, – сказал Рэнк, – завтра длинный день. Они все разложились под чёрным осенним небом поближе к костру. Аксель укутался в серое одеяло, которое ему уже так давно дал с собой учитель, и мгновенно уснул.
Через час к костру подошёл человек. Он слегка пнул одного из лежащих ногой:
– Рэнк, бездарь двуглазый, проснись! – прошипел он.
– Кто здесь? Чёрт! – Рэнк вскочил, потирая бок.
– Это я! Не шуми, олух!
– Свиний дьявол! Сучок! Какого чёрта? – Рэнк уже собирался ударить его в ответ.
– Остынь, парень! Я слышал, тебе нужна хорошая работа за хорошие деньги? – проговорил Сучок. Рэнк опустил руки.
– Такая работа всем нужна до зарезу, – ответил он серьёзно.
– Она у меня есть. Только для тебя. – Было темно, но Рэнк понял, что Сучок ехидно ухмыляется, – буди своих – они тоже в деле.
– С нами молодой парень… – начал Рэнк.
– Ты за него готов поручиться? – оборвал его Сучок.
– Нет…
– Мне нужны только самые верные люди. На кону очень хорошие деньги. И платят их очень влиятельные люди.
Через несколько минут четыре человека уже копошились у повозки.
Сучок подошёл к спящему Акселю и осторожно над ним наклонился. Парень спал крепко под действием вина, а у Сучка было правило – не упускать возможностей. Он запустил руки ему под куртку – там во внутреннем кармане был мешочек с небольшим количеством денег. Сучок высыпал их на ладонь и мельком пересчитал. Затем он вытряхнул всё из рюкзака и прощупал сапоги.
– Да уж… – проговорил он, – одни оборванцы кругом.
Сучок аккуратно стянул с парня сапоги – тот даже и не думал просыпаться. Потом он осторожно снял с него куртку.
– Чёрт, как крепко спит! – заметил он с усмешкой. Для него это превратилось в интересную игру. Он продолжал ощупывать вещи парня, и тут его рука наткнулась на что-то твёрдое – А это что?
Сучок потянул за предмет, завёрнутый в тряпье – он оказался длинным. Разбойник поднёс его поближе к огню и развернул край.
– Свиньи черти, – прошептал он, – вот это оружие…
Он быстро взял куртку, сапоги и завёрнутый в тряпицу меч и зашагал к повозке, которая уже тронулась по дороге от города. В голове Сучка зрел план. Хорошо, что он никогда не упускал возможностей.
Марк открыл дверь своего секретного кабинета маленьким ключом и пропустил гостей внутрь. Затем он вошёл сам и закрыл дверь на засов. Граф уселся на стул у дубового стола и стал по-хозяйски листать лежащую на нем книгу. Василина расположилась у тайного окна. Марк вдруг подумал о том, что она похожа сейчас на маленькую замученную играми девочку. Ему ужасно захотелось укутать её овечьим пледом, заварить ей душистого травяного чаю и подарить глазированный пряник. «Во что мы её впутали?» – подумал он, затем перевёл взгляд на графа:
– Дорес, тебя не было очень долго! – сказал он серьёзно.
– Да, брат, мне нужно было решить некоторые вопросы, – ответил тот как-то устало, – ты волновался за меня?
