Старик помедлил немного и вышел. Он закрыл лавку и двинулся в сторону рынка. С недавних пор он бывал там каждый день. Точнее с того дня, когда над Драконьей сопкой появился пугающий чёрный дым. Старик, сказать по правде, и в древних драконов верил с трудом и массой оговорок, а в то, что настоящий дракон живёт в жерле Драконьей сопки, не верил вовсе. Однако люди в деревне верили. Верили слепо и фанатично. Потому всю деревню объял страх. Теперь люди говорили лишь об одном – о драконе. Женщины не пускали детей на улицу, старики в пивных и на базаре громко рассказывали древние легенды и пророчили скорую гибель всей деревне. Мужики храбрились за кружкой пива, но опасливо перебегали от дома к дому, то и дело поглядывая в сторону сопки, когда были трезвы. Лавочники призывали купить еды «про запас» – вдруг что? А несколько семей даже оставили свои дома и ушли в лес подальше от сопки, где вырыли землянки, чтобы вовсе не высовывать оттуда носов.
Атмосфера необъяснимого, тяжёлого, первобытного ужаса, как запах гари расплывалась по всей округе, заражая людей. И хотя лекарь не был суеверен, он всё же ощущал в животе заразный, липкий, чёрный страх. А ещё он ощущал, что скоро… очень скоро что-то случиться. И он должен быть к этому готов.
Как и всегда, он зашёл сначала к пекарю, затем к мяснику, потом к торговцу овощами и все они при виде старика широко открывали глаза и начинали рассказывать. Обычно они говорили, что какой-нибудь Парт, с того края деревни, возвращаясь домой из трактира вчера ночью, своими глазами видел, как дракон вылез из самой верхушки горы и взлетев, сделал два круга над сопкой. Или пересказывали слова полуслепой старухи, видевшей адское пламя, поднимающееся из сопки на высоту облаков. Или вообще пересказывали то ли давно забытую, то ли недавно выдуманную, но какую-нибудь непременно очень нелепую легенду. Но в этот раз было не так. И старик сразу почувствовал, что дело на этот раз серьёзное. Он даже подумал: «Может это оно?»
Все они говорили об одном: о спасении.
Оказывается, ранним утром, в деревню с благой вестью прибыл некий человек, который рассказал, что несет людям «правду о спасении». От этих слов у лекаря внутри похолодело. «Свиньи черти! – немного испугавшись, подумал он, – только этого сейчас и не хватало!» Однако всё оказалось не так, как он думал. Человек этот называл себя Ельзеораном и утверждал, что он наследник древнего рыцарства. По его словам, он тот самый рыцарь, о котором уже ходят легенды по Драконьему острову. Но самое главное не это. Самое главное, что он знает, как спастись от дракона! Всё это подробно описано в древней легенде, которую рыцарь и расскажет сегодня на рыночной площади.
Все торговцы сказали это слово в слово, будто заучив, а когда лекарь спросил, откуда всё это известно, они с готовностью отвечали, что это им поведал некий странник невысокого роста со скрипучим голосом, который уже видел великого рыцаря и слышал его слова в другой деревне и совершенно случайно узнал, что тот сейчас направляется сюда.
Да уж! – подумал старик, – ну и странник! Пришёл к началу рыночного дня и обошёл по очереди все лавки, чтобы рассказать о великом рыцаре. Кто бы он ни был, он не глуп, но… какова цель всего этого представления?
– А много ли у рыцаря последователей? Или… э… учеников? – спросил старик торговца овощами.
– Да! – ответил тот, – ученики присоединяются к нему в каждой деревне, а он прошёл уже множество деревень Драконьего Острова.
Старик пошёл дальше. Он знал, что шарлатаны, рыночные проповедники и аферисты, как грязная пена – всегда поднимаются на волне страха и незнания. Но так же он понимал, что у них всегда есть цель. Сейчас ему хотелось понять, какую цель преследует «наследник древнего рыцарства». Он ещё побродил немного по рынку и вскоре на площадь стали подтягиваться жители деревни. Люди приходили и приходили. В один момент старику показалось, что людей так много, что все они не могли бы уместиться на площади. И вдруг появился рыцарь. Он шёл по центральной рыночной улице такой поступью, словно он Тот, Кто вообразил все, вышедший прямиком из древних легенд и преданий. За ним шла кучка учеников, последователей и почитателей – их было человек десять. Толпа перед ним утихала и расступилась. Процессия рыцаря прошла в самый центр площади. Свита быстро достала откуда-то несколько бочек, доски и вот он уже возвышается над человеческой массой. Старик стал поспешно пробираться поближе – ему хотелось как можно лучше разглядеть выступающего.
Рыцарь был средних лет с красивым и суровым лицом. На его плечи был накинут серый потрепанный плащ или даже одеяло, как показалось лекарю. Он с минуту грозно осматривал притихшую толпу.
– Доброго вам дня, мирные жители! – начал он громким, поставленным голосом. Толпа настороженно прогудела что-то в ответ. Рыцаря это нисколько не смутило, – меня зовут Ельзеоран, возможно вы уже слышали обо мне!
Толпа одобрительно закивала.
