Аксель медленно приподнялся на локте и повернулся к старику. На его бледном лице, в его воспаленных глазах старик сразу увидел то, что так хотел там увидеть – неясное пока удивление, которое с минуты на минуту выдернет парня из оцепенения боли и превратится сначала в решимость, а затем в азарт, гнев и агрессию… Старый лекарь знал, что однажды Акселю придётся познать в себе эти разрушительные чувства. «Чем раньше, тем лучше» – подумал он. И сказал то, что сначала не планировал:
– Почему я спрашиваю? Дело в том, что сейчас этот человек выступает перед людьми на рыночной площади с твоим мечом. И я подумал, Аксель, что раз ты подарил этому человеку свой меч, значит он твой хороший друг… – старик помедлил очень внимательно глядя на Акселя, – а если он твой друг, то ты, возможно… очень захочешь встретиться с ним.
Аксель рывком сел на кровати. В его глазах отражалась поднимавшаяся внутри огненная буря.
– Он мне не друг.
– Из этих слов, – помедлив ответил старик, – я могу сделать вывод, что этот человек попросту украл твой меч. Это так?
– Да, – во взгляде парня горел огонь, не уступающий своим жаром тому, что вырывается из пасти дракона.
– Тогда ты вправе пойти и забрать его. Для этого ты должен запомнить несколько важных вещей. Первое. Он убедил жителей, что твоя мать была проклята, и ты тоже проклят. Он сказал всем, что дракону нужен ты. Люди боятся дракона и потому захотят тебя убить. Они уже идут сюда, и тебе следует выходить через заднюю дверь. Ещё… накинь на голову одеяло и не поднимай лицо, чтобы тебя не узнали.
Второе. У него есть последователи и охранники – будь внимателен и осторожен. Будь начеку. Всегда. Когда придёшь к нему скажи, что ты знаешь, где найти мальчишку. Он наверняка обещал награду за тебя.
И последнее. Помни: «эркхен облух рандл» – не в числе мощь, а в доблести. Встретимся у дальнего белого дерева через два часа.
– Да, – коротко ответил Аксель. Он накинул на голову одеяло, натянул прохудившиеся сапоги и вышел через заднюю дверь.
Низко опустив голову, покрытую старым одеялом, Аксель достаточно быстро добрался до рыночной площади. Представление рыцаря уже закончилось, потому часть жителей уже разошлась по своим домам, а часть уже громила лавку лекаря на том конце деревни, но всё же на площади было достаточно людно. Аксель поискал глазами Рэнка и не увидел его. Он подошёл к группе оживленно беседующих лавочников и спросил где человек с мечом. Они его не узнали:
– Ты опоздал, бродяга, – ответил один из них, – он уже рассказал обо всём и сейчас обедает в том трактире.
Аксель поклонился и направился к трактиру, однако у самой двери дорогу ему преградил здоровенный увалень:
– Чо те, селянин?
– Я знаю, где найти пацана, – ответил Аксель.
– Да тут все знают, – зевнул увалень, – он же на окраине деревни говорят живёт.
– Он убежал и спрятался. А я видел, куда он спрятался.
– О-о-о… и куда? – он заговорщически наклонился к Акселю.
– В лесу.
– Где в лесу, парень?
– Я тебе не скажу.
– М-м-м-м… – понимающе кивнул увалень, – хочешь сам заработать монеты… покажи чо у тебя под этим одеялом, бродяга! Вдруг у тя там оружие?
– Я без оружия, – ответил Аксель, распахнув одеяло и не поднимая головы.
– Хорошо. Заходи! – он пропустил парня внутрь и закрыл за ним дверь. Оказавшись в помещении, Аксель скинул одеяло с головы и осмотрелся.
Прямо в центре трактира на столе сидел Рэнк. В одной руке он держал деревянную кружку, а в другой кусок мяса. Справа от Акселя в углу у окна сидели два мужика, которые, судя по всему, были охранниками и один из них только что, видимо, пошутил: эти двое и Рэнк весело хохотали. Ещё один охранник молча сидел в дальнем углу слева и сосредоточенно жевал. Аксель сделал шаг вперёд и Рэнк его заметил:
– О, селянин! Проходи! Должно быть, ты знаешь, как найти этого парня? Или может… – он хитро прищурился, – может ты и есть тот парень, которого мы ищем? – Рэнк снова расхохотался своей же шутке.
– Да, – сухо ответил Аксель, делая ещё один шаг к нему, – я и есть тот парень, которого ты ищешь, Рэнк!
Продолжая смеяться, как будто по инерции, Рэнк рассеянно окинул Акселя взглядом. Никто здесь не мог знать его имени. Даже охранники и последователи не знали его как Рэнка, и потому, когда по имени его назвал незнакомый парень из отдаленной затерянной деревушки на другом берегу Серой Реки, он пришёл в некоторое замешательство.
– Что ты сказал? – ответил он, странно мотнув головой, будто отгоняя мух.
– Я сказал, что ты, Рэнк, – проговорил Аксель, медленно уверенно приближаясь к нему, – лжец и вор. Ты забрал у меня кое-что нечестным путём. И теперь ты должен мне это вернуть. Потому что оно принадлежит мне.
Рэнк перестал смеяться и пристально всмотрелся в лицо Акселя, оно казалось ему смутно знакомым и вдруг… на короткую секунду его ухмыляющаяся физиономия вытянулась и он побледнел. Он узнал этого парня. Он понял, что мерзавец Сучок украл меч именно у него, а затем всучил Рэнку. Он понял, как всё это выглядит и почувствовал в груди горячий укол вины, но всё это лишь на секунду. Рэнк быстро взял себя в руки и снова улыбнулся.
