– У тебя, конечно же, нет выбора, – продолжал, не обращая на неё внимания, граф, – но если бы он был, я бы рекомендовал тебе держаться как можно дальше и от дворца и от короля тем более. Судя по всему, ты достаточно глуп, чтобы тебя повесили или изрезали на куски в тюремной пыточной уже через неделю, потому, как бы тебе этого не хотелось, постарайся не задерживаться во дворце больше трёх дней – поверь мне на слово, от этого будет зависеть твоя жизнь. Ещё… – он с интересом взглянул на Акселя, – ты же владеешь мечом?
– Да, наверно… немного… – неуверенно ответил парень.
– Тебе это понадобиться. Зная Леопольда, я могу предположить, что он выкинет какую-нибудь мерзость просто ради развлечения. Например, может попросить тебя сразиться с парой солдат прямо в тронном зале. Такое уже бывало и ты должен быть к этому готов. Кто учил тебя владению мечом?
– Мой учитель.
– Пор-р-росячий дьявол! – взревел граф, – тебя учил твой учитель! Как я сам до этого не додумался?
Какое-то время Дорес молчал. Он думал.
– Запоминай… ты Эльзеоран. Тебя обучил старый рыцарь в лесу за Серой Рекой. Он не называл своего имени, только обучал тебя всякому там… духу рыцарства… владению мечом… ты не знаешь кто он и откуда. Ты простой парень из деревни и готов служить своему королю и своему королевству… запомнил?
– Да, запомнил. В целом всё это чистая правда. Мне не придётся врать! – ответил Аксель приободрившись. Граф посмотрел на него так, что тот снова опустил голову.
– Парень, направляясь к Леопольду, ты ходишь по острию своего же меча. Ты в шаге от смерти. Неужели перед лицом смерти ты думаешь о том, придётся тебе лгать или нет?
Аксель ничего не ответил.
– Когда ты говоришь с королём, не смотри ему в глаза. Лучше смотреть в пол. Никогда не поворачивайся к королю задом. Уходишь пятясь. Обращаться к нему только «ваша светлость». Ни с кем из придворных не говори – все они хотят твоей смерти. Уже завтра мы будем во дворце. Если хочешь пережить завтрашний день, держись рядом со мной… и парень… – Дорес повернулся к Акселю, – посмотри мне в глаза.
Аксель повернулся к нему и его обжёг огонь, пылающий в душе графа, но парень не отвёл взгляда.
– Сейчас я хочу тебе помочь. Я не знаю, что на меня нашло… – Василина сзади звонко хихикнула. Граф медленно повернувшись посмотрел на неё, затем снова перевёл взгляд на Акселя, – вон та дикая рысь, – он кивнул в сторону Василины, – считает, что это какая-то там «человечность»… – Дорес выпрямился и уставился на дорогу перед лошадью, – я не знаю что это такое. Я помогу тебе просто потому, что хочу этого.
– Если вам потребуется моя помощь, то я тоже помогу…
Граф никак не отреагировал. Он молча смотрел вперёд. В лесу становилось темно. Они шли уже весь день.
– Знаешь парень… когда умирал мой отец он сказал мне, что есть три типа людей, не заслуживающих этой жизни. Это трусы, лжецы и предатели. Он умер, а через время я понял, что лжецы лгут лишь потому, что боятся. И предатели предают потому, что боятся. Все они трусы. И я тоже считаю, что они не заслуживают жить.
– Я не трус, – прошептал Аксель.
– Время покажет… – оборвал граф, – на ночь остановимся здесь.
Он резко свернул с дороги к деревьям и спрыгнул с лошади.
Василина внезапно оказалась рядом с Акселем и похлопала его по плечу:
– Держись, малыш! Граф не самый милый собеседник, но кое-что ценное он всё же тебе поведает.
– Что же? – спросил было Аксель, но она уже привязывала лошадь к стволу дерева и не слышала его.
Они развели огонь. Зима была уже очень близко, темнело рано. Василина достала из перемётных сумок хлеб, вяленое мясо и вино. Аксель сначала думал отказаться от вина, вспомнив как плохо ему было от пойла Рэнка, но, только почувствовав его запах, понял, что ужасно хочет выпить этого напитка.
Граф жевал молча. Василина тихо хихикала, наблюдая, как ест и пьёт Аксель. А тот совершенно ничего не замечал. Парень думал лишь о том, как же он, оказывается, был голоден. Вино, выпитое натощак, сделало своё дело: очень скоро краски в жизни Акселя стали ярче. Его взгляд оживился, а голос стал уверенным и твёрдым.
– Что это за чудесное вино? Я никогда в жизни такого не пробовал! – по глупой восторженной улыбке и покрасневшим щекам парня, граф понял, что все барьеры в общении пали.
– Малец, похоже, уже надрался, – мрачно отметил он, – тебе точно нельзя ко двору, раз ты пьянеешь с одного глотка…
– Кехр! – шикнула Василина, – ты не слушай его! Это вино из Фурина, с моей родины…
– Ого, а ты что, не с Драконьего Острова? – Аксель удивлённо поднял брови.
– Ну конечно нет! – рассмеялась Василина, – разве ты не слышишь, как я говорю? Не так как ты!
– Для меня все, кто живёт за рекой, говорят странно…
– Я жила очень далеко за рекой, – улыбнулась Василина, – я из другой страны…
– А как ты попала на наш остров?
– На корабле графа.
– А в вашей стране… – Аксель чуть помедлил, – все девушки такие?
– Какие такие? – переспросила Василина.
В этот момент граф, шипя как котёл с кипящим маслом, выхватил у него деревянную кружку с вином:
