– Свиньи черти! У короля я запрещаю тебе пить! Чтобы ни капли вина, иначе я убью тебя сам, не дожидаясь пока это сделает Леопольд!
– Почему? – возмутились одновременно и Аксель и Василина.
– Потому что если тебя не отравят, то точно зарежут за твоё балабольство! – отрезал Дорес, залпом осушил кружку Акселя и встав, решительно направился в темноту леса.
– Ну и ладно… – ответил исчезнувшему графу Аксель, – как будто я не жил без этого всю жизнь!
Василина расхохоталась.
– Так расскажи мне, какие «такие девушки»?
– Ну… – Аксель как будто немного смутился, – такие как ты… ты не похожа на тех девушек, которые живут тут у нас…
– А почему я не похожа? Что во мне не так?
– Я не знаю, – Аксель стеснительно опустил глаза.
– А вот и знаешь! – настаивала Василина, и в голосе её был такой задор и такое тепло, что Аксель не мог устоять…
– Но я правда не знаю, – ответил он поднимая на неё глаза, – увидев тебя я даже не поверил сначала, что ты вообще девушка…
– А кто же ещё? – удивилась Василина.
– Ну… – снова засмущался Аксель, – мне показалось, что ты… может быть, ты Река?
– Река? – переспросила Василина.
– Река… – опуская голову ещё ниже, ответил Аксель. Даже в пляшущих красно-оранжевых языках пламени было заметно, что Аксель густо покраснел.
– Что значит «я Река»?
– Это значит… я подумал, что ты… дух реки…
– Я дух реки? – Василина удивлённо подняла брови. В её огромных глазах плясало красное пламя костра. Аксель поднял взгляд и смотрел в них как заворожённый, – а ты что, общался с духами рек?
– Да, однажды я общался с Рекой… с Серой Рекой…
– Не может быть! Ты что, колдун?
– Нет, нет… конечно я не колдун… – закрутил головой Аксель, я простой парень! Это вышло само… просто…
– Не колдун! – она насмешливо склонила голову набок, – хорошо! Расскажи же мне, какая она? Этот дух реки?
– Она… она похожа на женщину… очень красивую женщину…
– Очень красивую?
– Прекрасную… как ты…
– Как я? – Василина посмотрела на него очень пристально и улыбнулась, – чтобы ты знал, Аксель… я никогда не считала себя красивой и тем более прекрасной… Но сейчас мне приятны твои слова… О чем же вы говорили с Рекой? Как всё это было?
– Она сказала, что поможет мне и утром я нашёл в воде меч…
– Тот самый меч? Тебе его подарила Река! – удивилась Василина.
– Да.
– То есть ты всё-таки колдун! Река подарила тебе меч! Я слышала о таком только в сказках! Которые мне читала… – она вдруг смутилась, – которые мне читала мама…
– А я и в сказках такого не слышал,– ответил Аксель, – но это случилось. Это чистая правда!
– Я верю тебе, – ответила Василина. Из темноты беззвучно возник граф:
– Кричите как дикие коршуны, свиний дьявол! Всех сов в округе распугали!
– А вы искали сов, граф? Зачем они вам?
– Совы? – Дорес бросил на парня испепеляюще-гневный взгляд, который не возымел должного действия, потому что Аксель был слишком пьян от вина и языков пламени, пляшущих в таких близких глазах Василины, – чёртов сопляк! – буркнул граф, – ложимся спать! Завтра выдвигаемся затемно!
Аксель уснул, глядя как отсветы костра играют на профиле Василины. Ему приснилось, что он вброд пересекает Серую Реку, а на той стороне его ждёт Энгстель… Он спешит к ней и хочет поприветствовать её, но она закрывает его рот ладонью:
– Не говори ничего. Тебе нужно идти своей дорогой, – и рукой она указала ему вперёд. Подняв глаза, Аксель ужаснулся: перед ним по каменистой пустыне шла тропинка, упирающаяся в одинокую чёрную гору, из вершины которой поднимался смолистый дым. Ужас окатил его как ведро ледяной воды.
– Но зачем мне туда? – запротестовал он, обернувшись к Энгстель, – Я туда не хочу, мне туда не надо!
– Ты хотел туда всю свою жизнь! Это единственное место, куда тебе на самом деле надо! – ответила Река, снова указывая вперёд. И посмотрев перед собой, Аксель увидел, что они стоят уже у самого входа в чёрную пещеру. Из неё вырывались дым и смрад от которых внутренности в животе завязывались узлом, начиналась тошнота и боль в затылке.
– Но я не могу! – испуганно закричал Аксель, – нет! Не-е-ет! А как же замок? А как же Василина?
– Василина ждёт тебя там! – Река снова указала в чёрный душный и переполненный ужасом проём пещеры.
– Нет, этого не может быть! Ведь Василина, как и ты – Река!
– Василина не Река… – железным грозным голосом ответила Энгстель, – Василина – дракон! – прогремело тысячей мечей по тысяче щитов прямо в голове Акселя и в черноте пещеры он увидел медленно приближающуюся морду огромного ящера.
– Нет… – прокричал он, и в эту же секунду наступила темнота. Темнота была кромешной. Аксель тяжело дышал и не мог понять, где он находится.
– Ты как? – парень дёрнулся и задрожал всем телом, – Аксель! Это я, Василина! Тебе, похоже, приснился дурной сон… ты в порядке? Может, тебе дать воды?
костёр почти погас, а небо было затянуто тучами. Аксель еле различал её лицо, подсвеченное красным тлением углей.
Дракон.
«Дракон» – крутилось в голове Акселя… Он попил воды и снова уснул.
