– Он – Страж, и скоро станет десятником. Он будет хорошей опорой, и защитником моей дочери. Так что как видишь, воевода, рано мне ещё к Очагу Бессмертного Тэнгри, о чём и молю его каждый вечер.
– Я постараюсь сберечь своих воинов. – Пообещал Рутгер, и вдруг сообразил, что это прозвучало почти как клятва.
Заул кивнул, и, посмотрев в глаза Стального Барса, произнёс:
– Именно поэтому каждый воин из нашего отряда готов отдать за тебя жизнь. Стой за каждого бойца горой, и он будет стоять за тебя так же. Только так крепнет воинское братство.
– Сколько лет ты в войске клана Снежного Барса?
– Семь лет.
– И не было дня, когда бы ты пожалел, что взял в руки арбалет?
– Нет. Я пережил трёх воевод, и все они были разными, но все они были готовы пожертвовать собой ради своих бойцов. Я участвовал в четырёх больших сечах, и никогда воеводы не посылали воинов на напрасную смерть. Я думаю, что ты будешь таким же, и служба под твоим началом, для меня честь.
Соргай поклонился Рутгеру, чем смутил его, и тот поспешно склонил голову в ответ. Старый арбалетчик открыл для него мир совсем с другой, неожиданной стороны. Оказывается, совсем не все воины войска жаждали погибнуть в битве, как он раньше думал. Были и те, кто хотел выжить, вернуться домой и обнять своих родных. Может так и должно быть? Чтобы страна Лазоревых Гор не обезлюдела, и деревни с городами не вымерли? Но ведь так думают далеко не все! Виги – упёртый народ. Что им внушали с детства – в то они будут верить до самой смерти. Как убедить их в том, что будущее есть только у того народа, что хочет выжить, а не погибнуть в одной из битв, чтобы отправиться к Очагу Бессмертного Тэнгри?
* * *
Хортер, и двое вигов, отправившиеся с ним, вернулись глубоким вечером, когда солнце уже склонилось к самой земле, и умерило пыл своих лучей. Их встречали как победителей, будто они вышли живыми из неравной, заранее обречённой на поражение, битвы, и сделали невозможное. Их обнимали, хлопали по плечам, и каждый считал своим долгом спросить, что с ними случилось.
Когда Стальной Барс спустился на первый этаж развалин, воины смолкли, и замолчали, ожидая, когда воевода заговорит с бывшими пленниками. Рутгер внимательно оглядел Хортера, и отметил про себя, что того, видимо немного побили, но всё оружие и доспехи оставили при нём.
– Ну, и как тебя встретили кахты? Хорошо ли тебе было у них в гостях? Поили ли допьяна? Кормили ли досыта?
«Тёмный» улыбнулся, и отшутился:
