– Нет, мой воевода, но ты можешь спросить его об этом сам. Хортер взмахнул рукой, кого-то подзывая, и скоро перед Рутгером стоял муж лет тридцати от роду, в длиннополом, кое-где штопанном, кожаном плаще, в волевом, мрачном лице коего можно было без труда разглядеть твёрдость характера. Он безбоязненно, как человек, не совершивший в своей жизни ни одного плохого поступка, смело смотрел воеводе в глаза, и в них можно было заметить даже нечто, похожее на вызов. Рыбак придержал на голове от порыва ветра такую же, как и плащ, шляпу, и неловким, непривычным движением кивнул, что очевидно должно было означать поклон.
– Как твоё имя? – Первым нарушил молчание Стальной Барс, удовлетворённый увиденным.
– Мать нарекла меня Найсом. – Хрипло ответил рыбак, и чему-то улыбнулся, отчего его суровое, обветренное лицо как будто осветилось. Добрая, открытая улыбка сразу располагала к себе, и было видно, что от этого мужа нельзя ожидать чего-то плохого.
– Ты хорошо знаешь побережье?
– Конечно! Воевода… Будь у меня баркас, весь путь до моей деревни занял бы не более трёх дней, а там до земель ювгеров и рукой подать, но мне не повезло, и лодку разбило штормом ещё две недели назад.
– Ты говорил про Ратийские скалы. Что там может нас ожидать?
– Есть одно место, что нигде нельзя обойти, небольшая бухта, где нам встретятся разбойники, но их не так много, и они не так опасны для таких воинов, как вы, северяне.
– Сколько их может быть?
– Этого никто не знает. Кто-то приходит к ним, кто-то погибает в схватках с русами, кто-то тонет в море. Их численность невозможно подсчитать, да этим никто никогда и не занимался.
– Значит, их может быть и сотня, и две?
Найс снова кивнул, всё так же улыбаясь, и пожал плечами.
– Чтож, готовься. Скоро мы выступаем. Надеюсь, ты заслуживаешь того золота, что запросил, и дорога будет не такой трудной и опасной.
Рутгер повернулся, собираясь уйти, чтобы найти Сардейла, как рыбак спросил, чуть понизив голос, и кося в сторону Хортера:
– Воевода, а вот этот отрок, с серой кожей, кто он? Мутант?
– Он на половину дхор, на половину виг. Впрочем, вполне можно сказать, что он мутант. Тебя что-то смущает?
– Нет-нет, что ты! Только… Он же не человек!
– Так что же в этом такого? У вас на юге гораздо больше мутантов, чем у нас, на севере. Если бы все мои воины были такими как Хортер, то с пятью сотнями таких бойцов я бы мог покорить весь Обитаемый Мир.
– Разве мутанту можно верить? Разве можно ему доверять?
