— И все же, я настаиваю!
— Не беспокойтесь, ирье герцог, мы вас подождем, — Риан на лошади очень удачно прикрыл нас со стороны реки. Я ему даже улыбнулась за это, но он не понял — глянул с подозрением.
В этот момент вдалеке протрубил рог.
Общество оживилось. Мужчины заторопились, женщины огорченно заахали.
— Опоздали! — обреченно простонал кто-то.
Со следующим сигналом народ уже позабыл, что вроде кого-то ждали, и устремился к выезду с поляны. У тропинки возникла давка. Топот, крики, ржание… Нам, наконец, подвели наших лошадей.
— Поторопимся, — Аджей махнул рукой охране, ставя ногу в стремя…
От тяжелого взгляда в спину у меня опять зачесалось между лопатками. Чертов Риан! И что он пялится?! Я недовольно передернула плечами, подняла голову и увидела блондина. Он уже неторопливо покидал поляну, и в мою сторону даже не смотрел.
Дальше все произошло очень быстро, хотя мне снова показалось, что минула вечность.
Громкий вопль над ухом: «Ложись!», и в этот же момент я бью Аджея под колено, и падаю вместе с ним на землю. Тяжелая черная стрела со свистом рассекает воздух, с треском впивается в седло. Удар настолько сильный, что лошадь пугается и встает на дыбы. Успеваю подумать, что переломанный хребет совсем не то, о чем я мечтала, но уже прикрываю герцога своим телом. Копыта ударяются совсем близко. Наверху кто-то орет и ругается. Именно ругань возвращает времени привычный бег.
Я подняла голову. Над нами уже выстроились воины, закрывая щитами. Один даже протянул руку, чтобы помочь встать. Однако помощь не понадобилась — поднялся лежавший подо мной герцог, и я съехала с него, как с горки.
— Аджей, ты в порядке?
— Отходите к лесу! Адор, остаешься здесь! Два человека со мной! — отрывисто командовал Лагри.
— Аджей?! — я позвала снова, и резко развернула герцога лицом к себе.
— Да, живой я, живой, — отмахнулся он.
И точно живой. Помятый немного. В грязи и зеленых травяных разводах. Воротник оторван. Неужели я так сильно дернула? Волосы взлохмачены, но ему идет. Я невольно хихикнула. Аджей тоже улыбнулся.
— Костюм испортила. Телохранительница хренова!
Не успели мы подняться, как нас оттеснили в лесу. Оказалось не все благородные, привлеченные звуком рога, успели ускакать, кто-то вернулся и теперь вертелся по близости с оружием в руках и серьезно-возбужденным лицом.
— Как ты успела?! — бормотал над ухом Гвиоль. — Еще чуть-чуть и…
— Адор, — я еще раз окинула взглядом защитников, — ты тут за старшего, а я в разведку.
— Там и без тебя разберутся, — не терпящим возражений тоном сказал герцог, некстати расслышавший последнюю фразу.
Я неопределенно промычала и послала Адору умоляющий взгляд. Тот закатил глаза, тяжело вздохнул и кивнул в ответ. Люблю его!
Не знаю, когда Аджей обнаружил мое отсутствие, но в спину никто проклятиями не сыпал, и я спокойно достигла кромки леса на другой стороне реки. Смысла таиться я не видела, но по привычке шла бесшумно.
Не то, чтобы тут без меня разобрались, но уж наследили знатно. Такое впечатление, что по лесу стадо лосей пробежало, сметая все вокруг.
Место убийца себе облюбовал удачное, — я еле углядела и то только потому, что примерно знала что и где искать, — а, судя по крепкому помосту, устроенному в густой кроне высокого никогда не теряющего листьев медного дерева, покушение готовилось не один день. Оттуда берег реки был как на ладони, а вот мы со стороны поляны его бы никогда не увидели в густой тени, да еще и против солнца. Что и говорить — нам просто повезло. Очень повезло.
Вместо того чтобы двинуться дальше, я, повинуясь какому-то неясному чувству, нырнула под искореженные ветки наваленного еще с зимы бурелома, в сумрачную нору, похожую на медвежью берлогу. Однако следов чужого присутствия внутри не обнаружилось: темно, тесно, пусто и прохладно. Только на ковре истончившихся прошлогодних листьев призрачный блик от одинокого с трудом пробившегося солнечного луча. Разочаровано вздохнув, я повернулась к выходу, как вдруг в светлом пятне что-то блеснуло.
Медово светящийся янтарь был теплым на ощупь, в глубине «кошачьего глаза» рассыпались искринки, раух-топаз манил, завораживал туманной глубиной, а вот красно-коричневого оникса я раньше не встречала. Он придавал четкам еще большую необычность, какую-то мрачную таинственность. Словно держишь в руках наделенную магической силой вещь. Четки, принадлежащие королевскому роду. Четки, которым совсем не место среди старых сухих листьев…
Задумчивость никогда не доводит до добра. Особенно в лесу. Особенно, когда рядом бродят другие существа. И особенно, когда эти существа люди… Или НЕлюди…
— Что ты нашла?
Голос Наблюдателя заставил меня вздрогнуть. Я и не слышала, как он подкрался, хотя все звуки обычно отмечаются и отслеживаются мной на грани сознания в любом состоянии. Следовательно, либо с сегодняшнего дня у меня проблемы со слухом, либо кто-то двигается бесшумно. Совсем-совсем бесшумно.
— А?! — если уж застали врасплох, буду и дальше выглядеть растерянной.
— Не прикидывайся. Ты меня прекрасно слышала. — Физиономия блондина не сулила мне ничего хорошего.
