Эльфийка, в отличие от других, не нуждалась ни в каких трансформациях, а потому проявила гораздо больше внимания к ситуации. Скрытое предупреждение, прозвучавшее в ее голосе, заставило меня невольно вскинуть голову и оглядеться. Трое ящеров по-прежнему, словно статуи, стояли у закрывшегося входа в портал, не делая ни малейших попыток трансформироваться и привести себя в порядок. Все еще занятая собственными мыслями, я истолковала их нерешительность по-своему - и, торопливо завершив гардероб рыжей аниморфы, с готовностью шагнула к ним:
- Ну, чего же вы стоите? Если надо, я могу...
Завершить фразу мне не удалось. Неожиданно возникшее прямо передо мной бледно-голубое марево Щита вспыхнуло - и внезапно с силой отбросило меня прочь. Отлетев на пару шагов назад, я рухнула наземь, болезненно зашипев от скрутившей все тело мучительной судороги - последствия прикосновения к Щиту. В глазах на мгновение потемнело, однако бесшумно возникший рядом Сев тут же подхватил меня под руки, помогая снова подняться.
- Эй! - убедившись, что со мной все в порядке, он обернулся к триединым, гневно сверкая глазами. - Прекратите немедленно!
Оба оборотня встали по бокам от меня, издав низкий угрожающий рык, а Тэффан, не долго думая, быстро трансформировалась обратно в тигрицу, в одну секунду сведя на нет все мои недавние труды.
Троица триединых за Щитом в ответ только плотнее сомкнула ряд, словно собираясь держать оборону до последнего.
- Не подходите, - мрачно заявила Элира, угрожающе скаля клыки и обводя нас всех настороженным и не предвещающим ничего хорошего взглядом. Длинный чешуйчатый хвост триединой подрагивал, словно у раздраженной кошки. - Мы, конечно, благодарны вам за освобождение, однако больше ничего общего иметь с вами не желаем. Нам не по душе работать с живодерами, способными творить такое.
- Такое? - все еще не понимая, в чем дело, возмущенно повторил за ней Грейн. - Это какое?! Вы там что, в своей Цитадели, совсем умом тронулись?!
Девушка не ответила оборотню, однако Сев, все это время внимательно изучавший всех троих триединых, неожиданно сделал это за нее:
- О нет, с головами-то у них все в порядке... в принципе. Просто они думают, будто мы здесь зверски расправились с мирными жителями, - проговорил он, оборачиваясь к своему кузену. И, выразительно смерив его взглядом, с сарказмом добавил: - С местными, как ты только что удачно выразился.
- О, - до болтливого менестреля стало понемногу доходить.
- А разве это не так? - тут же подтверждая предположение Сева, хмуро спросил Дар.
- Нет, - спокойно отозвался сереброволосый Альфа, не обращая внимания на недоверчивый взгляд триединого. - На самом деле, эти "местные" были мертвы еще задолго до встречи с нами, а вот мирными на тот момент уж точно не казались... Впрочем, вы и сами можете в этом убедиться - вон оно, старое кладбище.
С этими словами он коротко махнул рукой на север, в сторону от пустыря - туда, откуда и явились к нам давеча с визитом беспокойные покойники. Эйнан, старший из троицы, тут же бдительно повернул голову в указанном направлении.
Я сделала то же самое, вызвав попутно "драконье око". Да, действительно... Зоркость дракона вполне позволяла увидеть отсюда, что земля на погосте выглядит, мягко говоря, странновато. Во многих местах почва была взрыхлена, тут и там красовались глубокие ямы, словно там недавно порезвился гигантский крот. Эйнан, похоже, увидел всё то же, что и я. Некоторое время он внимательно изучал расстилающийся в отдалении перепаханный кладбищенский пейзаж, потом снова обернулся к нам.
- Значит, речь идет не о людях?.. - задумчиво проговорил он, медленно переводя испытующий взгляд с одного члена нашей команды на другого. - Вернее, не о живых... Атака мертвецов? С чего бы вдруг?
- Боюсь, об этом они забыли нам сообщить, - холодно отозвалась Лиаренна, все еще не сводя с ящера укоризненного взгляда. - К вашему сведению, добраться до вас в Цитадели было, вообще, весьма не просто... И знаете, немного благодарности в ответ нам бы уж точно не повредило.
Некоторое время рэтриар молчал. Потом медленно обернулся к стоящей рядом с ним Элире и что-то тихо сказал ей. В янтарных глазах молодой триединой на мгновение промелькнуло мрачное упрямство, но, в конце концов, парящий в воздухе Щит слабо задрожал - и исчез с легким хлопком. Правда, на этом прогресс в переговорах пока и иссяк - все трое триединых остались стоять на прежнем месте.
- Наверное, вы правы, - проговорил, в конце концов, Эйнан, задумчиво склоняя набок свою большую чешуйчатую голову. - Мы - ваши должники. И, насколько я помню, из Цитадели вы нас освободили как раз ради нашей помощи. Что ж, рассказывайте тогда, в чем дело... если, конечно, действительно раcсчитываете ее получить.
- Да, рассказывайте, - Дар, все это время напряженно молчавший, тут же поддержал старшего товарища. - И, если хотите, чтобы мы начали вам доверять, не пытайтесь ничего скрыть... Никаких темных делишек. Мы не желаем снова попасть в Цитадель.
