А потом за его спиной выросла тень. Она напоминала пугающе худощавую женскую фигуру с гладким черепом и бездонными пустыми глазницами, сотканную из черного тумана. Когтистыми руками тень обвила шею парня, погладила по щеке, прижалась, как кошка, к спине хозяина. Потом подняла на меня пустой взгляд и расхохоталась.
Безумным ледяным смехом, от которого содрогнулись стены дворца.
И только Даркхолд не шелохнулся. Но белки его глаз затопила тьма.
– Тень? Что за тень?
Я пожала плечами. После того как тень увидела меня – а она совершенно точно меня увидела, – я так испугалась, что против воли вернулась во дворец. Просто исчезла – и появилась в комнате, где у огня сидела Деллин.
– Забавно, что мне, супруге огненного короля, приходится подкидывать в камин поленья, чтобы он не потух, – задумчиво произнесла она.
Потом помолчала и добавила:
– Еще более забавно, что если бы у нас не было Кеймана, прожившего вечность в мире без магии, то мы бы и разжечь камин не смогли. А вообще, без магии можно научиться жить. Чем дольше мы ее лишены, тем отчетливее я это понимаю.
Пришлось, пока Деллин не выдала еще какую-нибудь мудрость, которая сведется к тому, что мне совсем необязательно было умирать, рассказать о том, что я слышала и видела в Бавигоре. Камин тут же оказался забыт. И как-то незаметно даже для самой себя я оказалась на королевском совете. Притом что даже не выходила из комнаты.
В похожей компании – Кейман, Деллин, его величество – мы уже однажды собирались в школе. Тогда нас с Дарком вызвали на разбор полетов – и боги, какой же трагедией мне виделась эта встреча!
А сейчас мы словно застыли в мгновении перед бурей.
– Значит, Даркхолд ван дер Грим – будущий король Бавигора, – произнес его величество. – Кто-то в это верит?
– Вполне, – кивнул Кейман. – Не суди демонов со своей точки зрения, Арен. У них другая ментальность. Для них символы значат куда больше, чем для Штормхолда, и в тысячи раз больше, чем для тебя, мой прагматичный друг. Сын темного бога – мощный символ. Его нужно возвести на пьедестал, сделать божеством; умереть ради него – величайшая честь.
– Но отказаться от власти? Уступить трон мальчишке?
– Нынешний король – просто пешка. Редран – вот кто получит все, когда Даркхолд станет королем Бавигора. Кого будет слушать неопытный мальчишка? Учителя, который раскрыл ему правду о его происхождении. Кому юный король даст неограниченную власть? Другу, ставшему проводником в мир, где ему поклоняются. Редран уже пытался провернуть это с Деллин, но ей хватило ума соскочить с крючка. У Дарка нет такого опыта. Он уязвим.
Кейман умолк, и воцарилась мрачная тишина.
– Надо как-то его вытащить! – потребовала я.
Но Деллин была погружена в собственные мысли, поэтому никто даже не узнал о том, что я подала голос.
– Переговоры назначены на рассвет, – произнес король. – Я должен вытащить сына.
– Нельзя. – Кейман покачал головой. – Элай – их козырь, до поры до времени они его не убьют. А если подберутся к тебе, то оставят Штормхолд без короля.
– Не убьют, – согласился Арен. – Но ты думаешь, его там кормят супчиком на обед и каждый вечер застилают свежую постельку? Скажи мне, Крост, если бы твоя дочь оказалась у них, ты бы так же спокойно рассуждал, что стоит подождать и не пытаться ее вернуть?
На это у Кеймана не нашлось ответа.
– Значит, так. Хватит мрачно ходить по коридорам и собираться в случайных кабинетах, чтобы снова обеспокоенно обсудить ситуацию. Крост, Делл – разберитесь с этой тенью, поймите, что она значит и как влияет на Даркхолда. Сделайте так, чтобы не влияла! Найдите к нему подход, достучитесь до разума. Если он будет королем, значит, будем выстраивать отношения с ним. И придумайте, как убрать Редрана. Вы же боги, дракон вас раздери!
– Но у нас все еще нет магии, – возразил Кейман.
– Тогда вам повезло, что у вас есть я, – бросил в ответ Уотерторн и вышел, напоследок хлопнув дверью.
Деллин вздрогнула.
– Коралина… – Она посмотрела на меня. – Проследи за ним, пожалуйста. Я боюсь, что он натворит глупостей.
Надо было возразить, что я умирала не для того, чтобы тайком шпионить за венценосными особами. Но Кейман не остановил ее, не возразил, и я решила послушаться. Следить за королем – хоть какое-то занятие, лучше, чем носиться по миру бесплотным духом и страдать по непрожитой жизни.
Я ожидала, что Арен отправится на какой-нибудь военный совет или в секретную службу, но он юркнул на одну из лестниц для прислуги и… нашел там Брину ди Файр. Снежная королева сидела на ступеньках и выглядела едва ли лучше меня. Такая же бледная, худая и уставшая.
– Что хотела Деллин?
– Рассказала о планах Редрана. Они хотят сделать Даркхолда королем Бавигора.
– Нужно убедить его в том, что мы не враги. Что мы не хотели причинить ему боль.
– Не уверен, что это возможно. Он все же сын темного бога. Это наследие не вычеркнуть.
– Но он не чудовище. Он еще такой юный. Вырос в ужасной семье, столько времени был один, он запутался! Ему нужна помощь, а не война.
– Ты уверена? В тебе сейчас говорит разум или чувство вины, Брина?
