Хотя какой у нее был выбор? Ее называли гостьей, но гости, в отличие от пленников, в любой момент могут уйти. А Одри вряд ли выпустили бы за пределы замка.
Но я чувствовала: временное затишье подходит к концу. И скоро разразится буря.
– Одри. – Редран оторвался от бумаг, когда она постучала и вошла. – Садитесь, прошу. Желаете чего-нибудь выпить? Бокал вина?
– Нет, спасибо. Вы хотели меня видеть?
– Да, есть одна вещь, которую я хочу обсудить.
Редран расплылся в некоем подобии улыбки. На волчьей голове она больше напомнила оскал.
Он все же налил Одри вина и протянул бокал. У меня не получилось выбить его из рук демона, а предостережения, как и другие мои возгласы, прозвучали лишь для меня одной. Одри осторожно сделала глоток.
– Как тебе здесь живется? Нужно ли что-то? Может, тебя что-то тревожит или не устраивает?
– У меня все хорошо. Я не привыкла требовать что-то от того, кто добр ко мне, дает кров и еду.
– Вы удивительная девушка, Одри. Признаюсь честно: я с легким предубеждением отношусь к смертным. Слишком уж часто видел, как они продают и предают свои идеалы и своих близких. Но вы – приятное исключение. Мне очень радостно видеть вашу преданность Даркхолду. После всего он заслуживает тепла.
Я слегка опешила. Редран говорил совсем не то, что я ожидала. Кейман считал, что первоочередная задача Редрана – не оставить Даркхолду ни намека на прошлую жизнь, уничтожить все, что держит его на грани и не дает ее переступить. Убедить его в том, что в моей смерти виновата Деллин. Солгать, что мать его бросила. Не допустить освобождения Элая. Уничтожить Одри.
Но разговор не походил на приговор. И это пугало еще сильнее.
– Даркхолд мой друг. Я бы никогда не предала его.
– Для него вы тоже важны. Он постоянно говорит о вас, беспокоится о вашем благополучии.
А вот это была ложь. Даркхолд вообще не упоминал Одри в разговорах с Редраном.
– Надеюсь, и вы будете думать о его благополучии. И не причините ему боли.
– Конечно. Что-то случилось? Даркхолду нужна помощь?
– Он теперь король, Одри. Король большой и сильной страны. Сейчас мы на пороге перемен и… чего уж скрывать – войны. Даркхолд еще неопытен и юн, ему предстоит долгий путь. И некоторые вещи на этом пути могут стоить ему… слишком дорого. Понимаете?
– Пока не очень. Вы намекаете, что раз он теперь король, мне рядом с ним не место?
– Ну что вы. Я бы никогда не посмел решать, кому место рядом с его величеством. Я лишь хочу уберечь его от возможных трагедий. Вы понимаете, кто такой ваш друг? Он не просто король Бавигора, не просто демон-полукровка. Он сын темного бога, его бессмертный наследник. Вы задумывались, Одри, что случится дальше? Вы постареете, умрете, а Даркхолд будет жить невероятно долго, возможно даже бесконечно. Ваша жизнь будет мгновением в череде событий. Вы думаете, это его не гнетет? Знание, что единственный близкий человек умрет, а он останется совсем один?
– Не знаю.
Одри нервно сжала бокал и сделала большой глоток.
– Я не знаю. И ничего не могу с этим сделать.
– Вообще-то это не так.
– Что вы имеете в виду?
– Есть один древний ритуал… Он может помочь вам, Одри, стать одной из нас. Стать сильнее, быстрее, красивее. Наши женщины обладают поистине магической притягательностью. Вы сможете жить долго и, возможно, быть рядом с тем, кого любите.
Одри поперхнулась и покраснела. Мне стало неловко, словно я подсматривала за чужими секретами, хотя влюбленность Одри – не такая уж неожиданность.
– Не думаю, что вас устраивает роль его тени. Вы ведь испытывали боль, наблюдая за их историей с Коралиной Рейн. Я не люблю романтичные и возвышенные мечтания, я смотрю на мир трезво. Счастливый конец может быть только у равных. Коралина и Даркхолд были равны, вы с ним – никогда не были и не будете. Но Коралина умерла, а вы живы, Одри. Это ваш шанс.
Он обошел ее и наклонился так близко, что мне пришлось подойти. И хоть я знала, что это невозможно, все равно боялась, что Редран меня услышит или почувствует.
– Я хочу, чтобы у нашего короля была достойная королева. Поэтому предлагаю это вам. Согласитесь на ритуал – и станете одной из нас. Станете равной Даркхолду.
– Что за ритуал?
Показалось, взгляд Одри подернулся странной дымкой. Может, Редран просто пугал ее, а может, в вине что-то было. Но сейчас она совсем не напоминала мне Одри из игрушечной Школы темных. Как будто ее роль затравленной девочки вдруг стала реальностью.
– Ничего особенного. Немного неприятный: изменить свою природу не так-то просто. Но всего несколько часов – и вы станете одной из нас.
– Такой… как вы?
Редран дернулся, и это показалось мне странным. Но я почти сразу об этом забыла: демон взял Одри под руку и заставил подняться.
– О нет, ваша красота останется при вас. Разве что станет ярче, изящнее. Демоницы несколько более… дерзкие в своей притягательности. Но поверьте опыту, сочетание смертной нежности и темной красоты достойно такого короля, как Даркхолд.
