– Знаю, – прошептала она в ответ и боязливо прижала к голове уши. – Но меня это не остановит. Просто… хочу, чтобы ты знал, что я приду, Тацуми. И буду биться за тебя изо всех сил. Я освобожу твою душу от Хакаимоно, чего бы мне это ни стоило.
Мое сердце точно свинцом налилось. За семнадцать лет никто ни разу не пытался меня спасти. Никому до меня не было дела, я был всего лишь оружием в руках Каге, наученным убивать и подчиняться. Умри я, выполняя очередную миссию, – клан расстроила бы разве что необходимость искать нового убийцу демонов. Никто бы меня не вспомнил. Не стал бы оплакивать мою гибель. Посвятить свою жизнь служению клану – большая честь, а платой за неудачу была смерть. Так было всегда.
Лицо Юмеко дышало яростной решимостью, глаза горели обещанием, что она не отступится. Внутри меня всколыхнулись неведомые прежде чувства. Неужели эта девушка выступит против господина демонов, самого могущественного óни Дзигоку, чтобы спасти никчемную, прогнившую душу убийцы…
– А если ты не сможешь его изгнать? – спросил я. – Если Хакаимоно подберется слишком близко к свитку и начнет убивать всех, кто стоит у него на пути?
Она зажмурилась.
– Если не будет выбора, – сдавленным голосом прошептала Юмеко, – если у меня не получится его остановить, то я… выполню твою просьбу, Тацуми. Если придется… я убью и тебя, и Хакаимоно. Первый О́ни не получит свиток, обещаю.
Я уперся кулаками в колени и поклонился.
–
– За что?
– За все, с чем тебе придется столкнуться на пути ко мне.
– Я не боюсь. – Она придвинулась и накрыла своими руками мои. Ее лицо замерло так близко… Золотистые глаза сияли. – Я готова сразиться с десятком Хакаимоно, лишь бы еще раз тебя увидеть. – Юмеко нахмурилась и встревоженно дернула лисьими ушками. – На самом деле других Хакаимоно не существует, правда же?
Сердце глухо заколотилось под ребрами, и я медленно вдохнул, чтобы его успокоить.
– Насколько мне известно.
– Фух, хорошо! – шепнула лисичка и облегченно опустила плечи. – А то страшноватый расклад, если так подумать.
По телу пробежала дрожь. Рука невольно поднялась и убрала прядь волос с ее щеки, а пальцы скользнули по коже. Юмеко застыла, не сводя с меня золотистых глаз. В них читалось такое доверие, что у меня дыхание перехватило. Она едва заметно мне улыбнулась, отвечая на невысказанный вопрос, и остатки моего самообладания рассыпались пылью. Не успев толком сообразить, что же делаю, я подался вперед.
Но тут силуэт девушки дрогнул, точно огонек свечи под порывом ветра. Я нахмурился и отстранился. Очертания Юмеко снова расплылись, на миг она исчезла и опять появилась.
– Юмеко, что происходит? – спросил я.
Она взглянула на меня с болью и сожалением.
–
В следующее мгновение она растаяла.
Я опустился на колени. Оставшись один в коридоре заброшенного замка, я уставился на то место, где секунду назад была кицунэ. Тут я и сам начал таять, а реальность вокруг – рассыпаться по мере того, как пробуждалось мое сознание. Мир поблек и похолодел, стоило жизнерадостной лисичке уйти. Увидимся ли мы еще, подумал я, разыщет ли она меня, как обещала… и тут же разозлился на себя за эту слабость. Все только выиграют, если она будет держаться как можно дальше от меня и демона, захватившего мое тело. Юмеко смелая, находчивая, знает всякие лисьи трюки, но она ведь никогда еще не сталкивалась с таким опасным недругом, как Хакаимоно. Лучше уж Каге разыщут и убьют нас обоих, чем смотреть, как Хакаимоно разрывает кицунэ на части и смеется надо мной, понадеявшимся на чудо.
С каждой секундой замок вокруг меня становился все прозрачнее, все нереальнее. Я понимал, что могу открыть глаза в любой момент, но еще несколько мгновений простоял неподвижно, не желая прерывать сон.
Ведь настоящий кошмар ждал меня наяву.
– Хакаимоно тоже ищет Драконий свиток.
В ответ на эту новость воцарилось молчание. Четыре пары глаз уставились на меня с тревогой и недоверием. По моей настойчивой просьбе мы все собрались в комнате учителя Дзиро, а Рэйка снова надежно закрепила на двери полоску офуда, чтобы никто не смог нас подслушать. Было раннее утро, во дворце еще властвовала темнота. Окамэ новость застигла во время зевка, и ронин так и застыл с открытым ртом. Дайсукэ помрачнел, а Рэйка, наоборот, побледнела. Учитель Дзиро неподвижно сидел в углу рядом с Чу и Ко. Я заметила, что он крепче сжал морщинистые пальцы на своем посохе.
– Уверена? – Рэйка первой подала голос. В нем читались те же ужас и сомнение, что и во взгляде. – Как ты узнала, что Первый О́ни тоже отправился на поиски Драконьего свитка?
