Юмеко стиснула зубы, и в ее глазах я увидел непоколебимую решимость. Я понимал: она снова откажется, уверенная, что сможет одолеть Хакаимоно, – и меня охватило отчаяние. Хакаимоно уже убил нескольких членов моего клана, а я не смог этому помешать. Его главный замысел был мне хорошо известен: он задумал стереть Каге с лица земли, а мне придется беспомощно наблюдать за тем, как это происходит. Если Генно обретет полную власть, призвав Дракона, в падении империи буду виноват именно я. Моя честь потеряна, а душа до того опорочена, что ей уже нет спасения. Однако страшнее всего была мысль о смерти Юмеко, о ее встрече с беспощадным Первым О́ни и гибели от моей руки. Он ведь не просто убьет ее, а сперва изрядно помучает, чтобы она страдала, – лишь бы причинить мне боль. И ни за что не даст мне об этом забыть.
Я замешкался, но на мгновение – а потом опустился перед ней на колени и склонил голову. Юмеко судорожно вздохнула.
– Пожалуйста, – тихо произнес я. – Умоляю тебя. Я не хочу стать орудием, которое поможет Генно вернуть власть. Не хочу, чтобы из-за меня погиб весь Клан Тени. А еще… – Мой голос дрогнул. Пришлось сделать паузу, чтобы проглотить ком, подступивший к горлу. – Я не хочу смотреть, как он тебя убивает, Юмеко, – шепотом договорил я. – Хакаимоно знает… как ты для меня важна. И с удовольствием подвергнет тебя ужасным пыткам. Он сотворил немало страшных преступлений, но погубить тебя собственными руками… – Меня передернуло. – Нет, мне проще вспороть себе живот, чем жить с этим.
Юмеко молчала. Я чувствовал на себе ее тяжелый взгляд, серьезный и беспомощный, – наверное, она осознала правдивость моих слов.
– Моя жизнь ничего не стоит, – продолжал я, не поднимая головы. – Если моя смерть избавит империю от Первого О́ни и помешает Владыке демонов вернуться, я готов распрощаться с жизнью. Но убить себя сам я не могу. – Я согнулся в поклоне – так сильно, что коснулся лбом пола. – Юмеко, убей меня, – шепотом взмолился я. – Покончи со мной и верни Хакаимоно в меч навеки.
На несколько секунд воцарилась тишина. Потом тихо зашелестели одежды, и Юмеко опустилась на колени напротив меня. Мгновение – и ее прохладная ладонь прижалась к моей щеке.
– Я ему тебя не отдам, – упрямо прошептала она. – Для меня твоя жизнь ценна. – Она коснулась моего лица второй рукой. По спине побежали мурашки. – Тацуми, посмотри на меня. Посмотри внимательно и скажи, что ты видишь.
Я выпрямился и заставил себя заглянуть ей в глаза, теперь сияющие и золотистые. Я удивленно отпрянул, и на мгновение силуэт Юмеко размылся, точно ее застлала вода или густой дым. Но вскоре дымка развеялась. Теперь на меня золотыми глазами смотрела лиса с черными ушками. Боковым зрением я заметил ее пушистый хвост.
Но Хакаимоно лгал. Конечно, я был потрясен, узнав, что все это время – с того дня, когда спас Юмеко от демонов, – я путешествовал с кицунэ, с ёкаем! Но даже это потрясение меркло рядом со всепоглощающим ужасом и яростью, которую я питал к себе за то, что допустил освобождение Хакаимоно. Истинная природа лисички тревожила меня гораздо меньше демона, вселившегося в мое тело. А если так подумать… то, что Юмеко – кицунэ, не так уж сильно меня удивило. Я вспомнил, как она разговаривала с ками и видела духов и юрэев так же отчетливо, как жителей смертного мира. Мелкие детали, которые прежде казались незначительными, наконец дополнили картину. Ее лисья, ёкайская природа должна была вызвать во мне гнев и презрение. Но Юмеко… это Юмеко. И неважно, человек она или кицунэ.
Юмеко улыбнулась, но улыбка получилась грустной, точно она понимала: что-то между нами сломалось и уже никогда не будет прежним.
– Прошу, доверься мне, – мягко сказала она. – Не Юмеко, простушке из захолустья, а кицунэ, поклявшейся, что не даст демону победить. Хакаимоно силен, но порой одной силы мало, чтобы выиграть битву, а у меня в рукаве есть несколько фокусов, которых он прежде не видел. Я не сдамся. Главное, подожди меня еще немножко.
– Что ты задумала? – спросил я шепотом.
Вид у Юмеко стал встревоженным, почти смущенным. Она потупилась, а кончик хвоста нервно застучал по полу.
– Мне нужно твое разрешение, Тацуми, – проговорила она, окончательно сбив меня с толку. – Все говорят, что обычный обряд экзорцизма на Первого О́ни не подействует, что снаружи его не одолеть, слишком уж велико его могущество. Вот почему, когда мы разыщем Хакаимоно, я хочу схлестнуться с ним… изнутри.
Я почти мгновенно понял, к чему она клонит.
– Кицунэ-цуки, – пробормотал я, и Юмеко кивнула, поморщившись. – Юмеко, победить Хакаимоно внутри меня ничуть не проще. Там его душа еще сильнее.
