– Ага, наивный ты человек, Артем. Загляни за скалу, эти… дам не дам, стоят и слушают.
Артем на цыпочках обошел скалу с другой стороны и увидел прижавшихся к камню и подслушивающих девушек. Он кашлянул, и те, испуганно взвизгнув, бросились опрометью прочь, в пещеру.
– Теперь можешь говорить?
– Могу, но не скажу, – ответил гремлун.
– Это как так? – сильно удивился Артем. – Что значит «могу, но не скажу»?
– Да мне Иль запретил. Сказал, что если узнаю, что ты стал драконом, то не говорить тебе о способностях.
– И что он за это с тебя взял? – прищурился Артем.
– Я проиграл ему.
– Опять в карты играл, Свад?
– Да, Артем, грешен, прости. Я создал беспроигрышную математическую модель, но он все равно меня обыграл.
– Свад, – Артем застонал. – Как ты не понимаешь, Иль пользуется колдовством, твои расчеты ему до одного места, он жулик. Кроме того, карточный долг – это не долг чести, я его тебе прощаю и за тебя отдам Илю.
– Правда? – радостно воскликнул гремлун. – Отдашь?
– Отдам, Свад, верь мне.
– Верю, брат, но ты должен знать, что потребовал Иль за долг.
– И что же? – насторожился Артем.
– Два мешка жемчуга. Или стать его придворным шутом.
– И все? – улыбнулся Артем.
– А ты думаешь, этого мало?
– Думаю, что два мешка жемчуга я ему найду, – ответил Артем. – Мешки большие?
– Обычные, на сто жемчужин.
– У тебя нет жемчуга? – не поверил Артем.
– Есть, но он в банке у старосты… Тьфу, все время забываю, баронета Тургана. Так что, заплатишь?..
Артем задумался. С гремлуна станется надуть его. Подумав, он ответил:
– Если твоя информация будет важной. В противном случае попрошу Иля, чтобы ты стал его шутом.
– Что значит «важной», Артем?
– А то и значит, Свад. Ты врун, каких еще надо поискать. Все врал – и по животу погладь, и Армидану поимел… Все набрехал, как пес хозяйский на цепи.
– Я не пес, брат. Слушай, ты дракон, у тебя есть магия. Чтобы ее применять, надо использовать ауру дракона, а ты ходишь с аурой человека, потому не видишь, какие способности имеешь.
– А как поменять ауру? – спросил Артем.
– Надо… – Свад не договорил, темное облако вырвалось из Артема и окружило гремлуна.
В воздухе раздался гневный вопль:
– Убью, сморчок!
От Артема отделилось темное облако, сгустилось и стало укутывать гремлуна.
Артем увидел, как Свад схватился за горло и стал валиться на снег. Он быстро схватил его за ногу, что не попала в облако, и выхватил его из удушающих объятий темноты. Отскочил от темного облака, которое, все больше сгущаясь, стало превращаться в фигуру, а затем из него раздался призыв:
– Хозяин, приди к рабу твоему!
Свад откашлялся, увидел облако и стал отползать.
– Быстрее, Артем, он демонов зовет! – испуганно закричал гремлун. – Сделай что-нибудь!
Артем стоял, не понимая, что ему делать. Внутри него стало возникать видение призрачного дракона и подниматься волна ярости. Волосы на голове встали дыбом и превратились в острые лезвия, руки стали крыльями дракона с острыми когтями. Он крутанулся вокруг себя и превратился в прозрачного, как синее стекло, дракона величиной с медведя, с мощными ногами и хвостом, похожим на хвост скорпиона. Взмахнул крыльями, взлетел и плюнул в облако. Облако начало шипеть и испускать вонючий дым, призыв из облака прекратился, а Артем увидел свои способности.
Он выдохнул столб мельчайших стекловидных снежинок в облако, а там уже начал материализоваться демон, Артем увидел его рогатую голову. Снежинки испарили часть темного облака и облепили демону рога, отчего демон отчаянно закричал. Его крик мог парализовать человека, но Артем был драконом, и он налетел на демона, схватил его когтями и вырвал из редеющего облака. Получилось, что он оторвал демону голову, а тело рассыпалось углями. Из облака раздался обреченный тоскливый вой, и оно метнулось вниз со скалы и быстро поплыло по воздуху.
Артем не стал его преследовать. Он почувствовал, что освободился от души вонючего старика, громко с облегчением вздохнул и сел на скалу. Мгновенно вернул себе облик человека. Интуитивно он понимал, что пребывать в ипостаси Истинного Дракона ему было опасно. Он вовремя успел изменить свой облик. В это время из пещеры выскочили девушки, огляделись, не увидели Артема и в страхе закричали в один голос:
– Арте-ем!
– Я тут, чего орете? – спросил Артем. Девушки подняли головы и уставились на Артема.
– Ты чего туда залез? – спросили они снова в один голос.
– От демона спасался.
Девушки синхронно стали оглядываться.
– А где демон? – спросила Неела.
– Вон голова одна осталась, – произнес Артем и кивком указал на рогатую голову.
Девушки посмотрели и отступили на шаг.
– А где все остальное? – спросила Дионисия.
– Он его съел, – ответил, выходя из-за скалы, гремлун.
– Что? – одновременно воскликнули Неела и Дионисия.
– Свад шутит, – ответил Артем и спрыгнул со скалы, приземлился. Не рассчитав высоту, больно ударился пятками и поморщился.
– Ты ранен? – обеспокоенно спросила Дионисия и стала ощупывать Артема со всех сторон.
– Нет, ушибся, когда спрыгнул, – ответил тот. – Нужду справить хотите?
Девушки недоуменно на него посмотрели.
