Артам мысленно ответил: «Хорошо», – и направился к выходу. По дороге он заглянул в ледяную комнату, где «разморозился» Артем, и подумав, положил в углу посох. Он надеялся, что эманации силы, исходящие от посоха, привлекут сюда нежить, и она не будет рваться из города. Потом он соберет золото для Артема, сейчас есть дела поважнее, чем борьба с нежитью.
* * *
Иль был застигнут врасплох. В последнее время его начал беспокоить великий князь, который, на удивление хранителя, оказался очень деятельным и неглупым человеком. Он не вмешивался в повседневные дела княжества, изучал магию и настойчиво продвигал свою идею очистить город Мертвых от нежити. Однако его активность в городе Мертвых могла привлечь внимание Дракона, который имел там портал в мир Артема. После того как маги установили барьер, Дракон потерял доступ к порталу, но теперь он мог заинтересоваться им и понять, что барьер можно обойти, а это совсем не нравилось хранителю отверженных.
Иль хотел жить тихо и постепенно наращивать свои силы, но смутные сомнения терзали его душу. Артем ушел за реку и пробудил старшую сестру двух глупышек, как Иль втайне называл Иехиль и Мару. Обе они сами по себе были не очень умными: одна запуталась в распутстве, а другая только и делала, что поглощала души убитых, им было не до мирских забот. Но их сестра Нарна – это совсем другое дело. Эта сестричка обладала волей, предусмотрительностью и выдержкой. И с тремя сестрами, если они объявят войну, Илю не справиться. Они его затрут, а этот Артам, сам того не понимая, помогает им.
«Идиот», – мысленно выругался Иль и, покинув свою обитель на дне озера, очутился в городе. Он хотел остановить неуемного в своей энергии великого князя и не сомневался, что у него это получится. Но в тот момент, когда они вели разговор на повышенных тонах, Иль стал догадываться, что не обладает полной властью над Артамом. Он сбился, уйдя в свои мысли, и прозевал момент появления демонов. О них его предупреждал Артам, а тому рассказала Мара. Конечно, лисичка знала, что Артам доложит об этом ему, поэтому и предупредила. Но Иль верил в свою силу и не страшился демонов.
Однако жизнь показала ему, что он был неправ. В своей наивной самонадеянности он не учел, что город Мертвых не его вотчина, и это было его важнейшей ошибкой. Он очутился в проклятом месте, где власть демонов столкнулась с властью богини смерти Иехиль. Пятеро рогатых тварей, окружив, лишили его связи с доменом, откуда он черпал силу. Он завис, как мошка в паутине, и с ужасом понял, что попался. У него остался один разумный выбор – откупиться тифлингами, и он это сделал, только вновь ему помешал Артам. Он напал на демонов, натравив на них нежить. И можно было сказать ему спасибо, если бы Иль не поспешил расплатиться судьбами тысячи тифлингов из своей армии.
И вот он вернулся и увидел, что его обитель лежит в развалинах, на Озерах против его культа начался бунт, тысяча тифлингов мгновенно вышла из подчинения, и люди, наученные ими, разрушали все, что он строил целый год. В душе Иль понимал, что строил это Артем, и теперь с его уходом он понес значительные потери. Куда направятся тифлинги, к кому примкнут? Но ответа на этот вопрос он не получил.
Сквозь метания в ярости по обугленным останкам он увидел тифлинга, девицу, которая была его голосом, и она призывала разгневанных тифлингов уйти за реку к новой госпоже, богине Равновесия. Иль выскочил и с яростной бранью набросился на девицу, он хотел ее задушить своими руками, но она безбоязненно посмотрела ему в глаза и дерзко произнесла:
– Только попробуй прикоснуться ко мне, трус и хранитель трусов, все слабые духом и никчемные тифлинги, что боятся собственной тени, будут твоими. Никто больше. Уже все знают, какой ты владыка.
Иль в гневе сжал кулаки, но рядом с девушкой показался сияющий светом воин с четырьмя лицами и мечом в руках, голос его был подобен грому, и он низверг Иля обратно в его разрушенные чертоги.
Иль упал, долго сидел, не способный думать, и, в конце концов, заплакал. Он позвал брюнетку, но она не отозвалась.
«И она меня оставила», – горько вздохнул Иль.
– Да, неплохо тебя размолотило, Хранитель Иль, – прозвучал приятный женский голос, и, подняв голову, Иль увидел незнакомую богиню, очень похожую на Мару. Иль еще не родился, когда Нарна была закована Драконом и погружена в забвение, но это не помешало ему ее узнать.
– Пришла позлорадствовать? – спросил он.
– Нет, мой мальчик, я не такая. Пришла предложить тебе помощь.
– Помощь? Ты? – недоверчиво и горько усмехнулся Иль.
– Да, я. Ты умен и ловок, но пока что слишком молод, и это приводит к ошибкам. Несмотря на то, что ты пробудился раньше остальных, тебе не хватает опыта, и это становится очевидным. Через несколько дней ты потеряешь всех своих тифлингов, и культ Иля – Хранителя Озер исчезнет. Не познав радости величия, ты снова погрузишься в забвение. Хочешь ли ты этого?
– Я? Это все Артем и его товарищ Артам, эти глупцы разрушили мою комбинацию.
