– Так велел Иль, но я не сильно старалась, – улыбнулась брюнетка. – Хочу сказать, что скоро я тебя покину, и рядом с тобой будет моя внучка, она твой тифлинг судьбы, Артам. Ты вновь обрел свою судьбу, и она будет стараться оберегать тебя.
– Это та девчонка с рожками? – спросил Артам.
– Она самая.
– Ладно, – пожал плечами Артам, – пусть будет, особой разницы я не заметил – что есть она, что ее нет.
– Заметишь еще, – ответила брюнетка.
– А как вас зовут? – спросил Артам.
– У меня давно нет имени, я его лишилась, Артам. Для внучки я баба, для тебя распутница, для Иля – брюнетка. Зачем мне имя, если я никто… – Она безрадостно вздохнула.
– Хотите, я дам вам имя? – неожиданно для самого себя и женщины спросил Артам.
– Ты? Дашь мне имя? – разделяя каждое слово, с удивлением спросила брюнетка. Она посмотрела на Артама широко раскрытыми глазами и произнесла: – А давай. Какое имя ты хочешь дать мне?
Артам посмотрел на женщину долгим проницательным взглядом и, помедлив, неуверенно предложил:
– Может быть, Надежда?
– Надежда? Почему именно Надежда? – спросила брюнетка.
– Потому что вы, когда появляетесь, то приносите с собой крупицу надежды, что у меня все получится.
– Да? Я рада, Артам, и принимаю свое новое имя. Оно будет скрыто от других, и его будем знать только я и ты, но оно изменит мое будущее. Я… – Она удивленно замолчала, потом радостно сообщила: – Получила свободу, Артам… И… пока, прощай.
Брюнетка моментально исчезла, и вместе с ней пропало давление на сознание. Пес радостно вилял хвостом, ведя Артама к башне, откуда открывался путь в город. С легким трепетом Артам потрепал пса по холке и начал восхождение. Полчаса спустя он оказался в мастерской, где все оставалось неизменным. На столе одиноко лежал посох, вокруг царила мертвая тишина. Бордовое пламя отбрасывало зловещие тени на стены, и Артама охватило чувство, будто он попал в царство демонов. Он никогда не видел их, но представлял их мир именно таким: бордовое пламя, тишина и неведомые страхи, прячущиеся по углам.
Подойдя к столу, он аккуратно положил три посоха, связанных веревкой, рядом с посохом архимага и начал ритуал переноса духов. Своей кровью он очертил круг вокруг четырех посохов и произнес заклинание освобождения. В магическом зрении он увидел, как три низших духа радостно выскочили из посохов, ударились в невидимую преграду и, теряя силы, безвольно повисли над столом. Но затем произошло нечто неожиданное. Артам, не задумываясь, призвал свою власть над нежитью и приказал духам занять посох архимага. Он услышал их стоны, и они покорно скрылись внутри.
Несколько мгновений он стоял, оценивая свою работу, а затем осторожно взял посох архимага в руки. Дракон, который раньше был с открытой пастью, теперь имел вид брезгливой отрешенности. Разглядывая, как изменились черты вырезанного в навершии посоха дракона, Артам мысленно произнес: «Потерпишь, ты неживой», – и сунул посох за пояс. Он был не более трех локтей в длину и удобно разместился за поясом, оставив руки свободными. Теперь нужно было проверить его силу.
Спрыгнув в колодец, он направился по изученному маршруту. У входа в подвал, где он освободился от Артема и где был упокоен архимаг, он замедлил шаг. Здесь находились те личи, что не были защищены куполом, и именно отсюда выходили мертвяки. Артем догадался – они не понимали, что ищут посох архимага, но непреодолимая сила увлекала их на поиски источника магии за пределы города.
Артам прошел по коридорам и вышел к столпившимся у дверей зомби.
Они бились в двери, но не могли пробить, а чтобы потянуть на себя и открыть, им не хватало разума.
– Так-так, – раздался голос за спиной Артама. Он обернулся и уже знал, что это Иль.
– И что на этот раз вам нужно, хранитель? – спросил Артам, не испытывая страха.
– Мне нужно, чтобы ты не совался сюда, Артам.
– Хранитель, это мой город. Какое вам дело до моих владений? Не ограничивайте меня в моих желаниях.
– И не думаю, Артам, просто забудь про Мертвый город. У тебя хватает земель и без этого острова. Здесь портал в другой мир, и лишь барьер не пускает Дракона сюда. Не буди спящего пса, пока он не разорвал тебя на куски…
Артам задумался и ответил:
– Я подумаю, хранитель. Может, вы и правы, но сейчас мне нужно очистить город от нежити, что попала за барьер. Они выходят и убивают людей.
– И только? – подозрительно спросил Иль.
– Пока да, – честно ответил Артам. – А там посмотрим.
– Артам, кто ты такой, чтобы со мной спорить? – воскликнул недовольный хранитель. – Ты смертный, не знающий, где упадешь, где встанешь. Что ты о себе возомнил?
– Хранитель, я смертный, но у меня, как у смертного, есть свобода выбора, и ты ее ограничиваешь, что нарушает законы мироздания…
Он не договорил. В комнате раздались громкие хлопки, и во вспышках бордово-красного света начали появляться рогатые демоны. Они стали окружать Иля, не обращая внимания на Артама.
Иль побледнел, дернулся, и Артам решил, что он попытался скрыться, но у него это не вышло. Пять демонов окружили хранителя, и один из них хрипло рассмеялся.
