— Напрасно иронизируете, мисс Хаксли. Для вас это — величайшая милость. Многие грязнокровки уже поплатились жизнью за то, что имели наглость называться волшебниками.
— Ценю его великодушие, — Рэйчел гневно сверкнула глазами. Испуганный её дерзостью Флитвик тихонько дёрнул её за мантию, призывая не лезть на рожон.
— Все свободны, — Снейп не стал ждать, пока конфликт разгорится и закончил собрание коллектива.
Как бы им обоим ни было тяжело, остаток лета они, по крайней мере, провели вместе. Снейп иногда думал, насколько труднее ему было бы жить в замке среди этой ненависти, вражды и всеобщего презрения, если бы с ним не было Рэйчел — его поддержки, его опоры, его щита. Оказавшись с ней наедине, он мог снять с себя ненавистную маску и, оставшись самим собой, быть уверенным, что она не осудит ни его слабость, ни его усталость, ни боль, потому что любит она его таким, какой он есть и другого ей не нужно.
А Рэйчел теперь каждую ночь методично посещала сновидения коллег, пытаясь смягчить их ненависть к Снейпу и заставить их хотя бы воздержаться от её внешних проявлений, и сны самого Северуса, старясь облегчить его нелёгкую ношу.
Перед началом учебного года в замке появились дементоры и братец с сестрицей Кэрроу. Хогвартс был готов к приёму студентов.
***
— Мисс Хаксли. Зайдите ко мне в кабинет, — небрежно бросил Снейп, встретив в коридоре Рэйчел, выходящую после завтрака из Большого зала.
— Да, господин Директор.
Услышав это, Мак-Гонагалл с Флитвиком тревожно переглянулись. По нынешним временам визит в кабинет Директора не сулил ничего хорошего.
Снейп плотно прикрыл дверь и указал Рэйчел на кресло. Она послушно села и приготовилась слушать.
— Мисс Хаксли, — в своём кабинете Северус обращался к ней строго официально, — Тёмный Лорд желает встретиться с вами.
«Началось», — подумала Рэйчел. Она не испытывала страха, привыкнув к мысли, что её встреча с Волан-де-Мортом неизбежна. Она даже обрадовалась этому. Ожидание томило и угнетало её. Хотелось покончить с этим поскорее. Готовясь к встрече, Рэйчел по настоянию Дамблдора усиленно занималась окклюменцией под руководством Снейпа и, уж точно, извлекла из этих уроков значительно больше пользы, чем Гарри Поттер.
— Где и когда?
— Сегодня, после занятий, в поместье Малфоев.
— Вы проводите меня туда?
— Разумеется. Зайдите ко мне в кабинет, когда у вас закончатся уроки. Вы свободны.
Снейп посмотрел на неё долгим тяжёлым взглядом. Он боялся этой встречи и оттягивал её, сколько мог. Но, получив прямой приказ Волан-де-Морта, ослушаться его не смел. Казалось, линия поведения их обоих на этом свидании была чётко проработана Дамблдором. Но разве всё предусмотришь? От этого упыря чего угодно можно ожидать. В памяти Снейпа ещё свежо было воспоминание о Черити Барбридж. Он и сам не знал, откуда у него взялись силы вынести всё это и не выдать себя. Так то — Черити… А теперь его Рэй предстанет перед этим неадекватным монстром. Мало ли что он может с ней сделать. Помочь ей Снейп ничем не сможет, да и не имеет он права раскрываться, пока игра не окончена. А сможет ли он выдержать пытку или смерть любимой женщины? Он не знал ответа на этот вопрос и не хотел знать.
Рэйчел подбодрила его взглядом, слегка кивнула, прикрыв глаза, мол, всё будет в порядке, и покинула кабинет. На перемене к ней по очереди подходили Флитвик и Минерва, справлялись о том, что нужно было от неё «этому негодяю». Рэйчел отвечала, что он интересовался настроениями в среде первокурсников и их лояльностью к новому режиму. Не говорить же им, в самом деле, о предстоящем визите. Ещё пойдут штурмом брать Малфой-мэнор, чтобы отбить её у Тёмного Лорда. Обозвав Директора последними словами, профессора разошлись по кабинетам, более или менее успокоенные.
И вот теперь Рэйчел Хаксли, стояла перед Тёмным Лордом, который прожигал её пронзительным взглядом красных глаз, пытаясь разрушить барьер и ворваться в её сознание. Рэйчел держалась. Уроки окклюменции не прошли даром. Уши ей буравил высокий свистящий голос, его звук был для неё почти невыносимым.
— Итак, я слышал, что ты можешь внедряться в чужие сны и изменять сознание спящего?
— Да.
— Ты можешь изменять его по своему усмотрению, как тебе заблагорассудится?
— Не всегда. С некоторыми людьми мне это не удавалось. Не знаю почему.
— Я предлагаю тебе работать на меня. Ты будешь изменять сознание тех, на кого я тебе укажу так, как я тебе прикажу.
— А если я не соглашусь — вы убьёте меня?
— Тебя и твою семью. Ты ведь не хочешь для них тяжёлой, мучительной смерти, Рэйчееел…- он протянул её имя, как бы гипнотизируя, обволакивая её сознание и лишая воли. Она мысленно отряхнулась от медленно опутывающей её липкой паутины. Сейчас ей, как никогда, нужно было ясное сознание.
— Видите ли… Я должна вас предупредить. Мой дар не рассчитан на массовые воздействия. Я могу изменить сознание одного человека приблизительно за месяц. При этом, он должен засыпать со мной в одном здании. Не знаю, как вы сможете использовать для себя моё умение.
