— Спасибо за доверие, — усмехнулся Кассиан и поцеловал Фейру в щеку. Рис, должно быть, опустил щит — на мгновение. — Вы еще даже не родители, а твоя курица наседка достигла невыносимого уровня.
— Курица наседка? — Фейра подавилась смехом.
— Так говорят, — сказал Кассиан так небрежно, что Неста подумала, понимает ли он опасность, в которую они направлялись.
Неста скользнула взглядом по Азриэлю, который слегка пожал плечами в подтверждение. Да, они собирались отправиться в смертельное древнее болото. Нет, Кассиан не казался таким взволнованным, как они оба.
Неста нахмурилась, и Аз слегка улыбнулся ей. Они могли бы стать союзниками, казалось, говорила эта улыбка. Против полного безумия Кассиана. Она поймала себя на том, что отвечает Азриэлю с легкой улыбкой.
Рис вздохнул, глядя в потолок.
— Ну что, пойдем?
Неста посмотрела вверх по лестнице мимо Фейры. Элейн снова предпочла остаться в своей комнате в присутствии Несты, что было просто замечательно. Абсолютно, совершенно нормально. У Элейн был выбор. И она решила закрыться от Несты. Даже когда она полностью приняла Фейру и ее мир. Грудь Несты сжалась, но она отказывалась думать об этом, признавать это. Элейн была как собачка, верная любому хозяину, который кормил ее и обеспечивал комфорт.
Неста оторвала взгляд от лестницы, проклиная себя за глупость, что вообще посмотрела.
— Мне это не нравится, — выпалила Фейра, шагнув к ней. — Ты недостаточно натренирована.
Кассиан ухмыльнулся.
— Ее охраняют два иллирийских воина. Что может пойти не так?
— Не отвечай, — сухо сказал Рис своему мэйту. Он встретился взглядом с Нестой. Звезды рождались и умирали в его глазах. — Если ты не хочешь идти…
— Я вам нужна, — сказала Неста, вздернув подбородок. — Болото достаточно большое, так что вы не сможете найти Маску без моих… даров. — Она понятия не имела, как она найдет Маску в Ориде, но они могли, по крайней мере, начать исследовать этот район сегодня. По крайней мере, так сказал Кассиан сегодня утром.
Фейра, казалось, готова была возразить, но Азриэль протянул свои покрытые шрамами руки Кассиану и Несте. Фейра снова шагнула вперед.
— Разлом не похож ни на что, с чем ты встречалась раньше, Неста. Ни на секунду не теряй бдительности.
Неста кивнула, не утруждая себя объяснением, что уже давно руководствуется этим принципом.
Азриэль не дал им возможности обменяться еще одним словом, прежде чем вокруг них пронеслись шепчущие тени. Неста не могла не цепляться за Азриэля, понимая на каком-то врожденном уровне, что если она отпустит его, то провалится сквозь это пространство между местами и потеряется навсегда.
Но тут ее ослепил серый, водянистый свет. А воздух… воздух был тяжелым, наполненным медленно текущей воды, плесени и суглинистой земли. Вокруг них не было ни малейшего ветерка, ни малейшего дуновения.
Кассиан присвистнул.
— Посмотрите на эту адскую дыру, — Отпустив руку Азриэля, Неста сделала так же.
Орид распростерся перед ними. Она никогда не видела такого мертвого места. Место, которое заставило все еще человеческую часть ее отшатнуться, шепча, что это неправильно, неправильно, неправильно быть здесь.
Азриэль поморщился. Говорящий с тенями Ночного Двора вздрогнул, когда на него обрушилась вся тяжесть гнетущего воздуха, запаха и тишины Орида.
Все трое оглядели пустошь.
Даже вода в Котле не была такой черной, как здесь, словно она была сделана из чернил. На мелководье всего в нескольких футах от них, там, где вода встречалась с травой, не было видно ни одной травинки.
Мертвые деревья, посеревшие от времени и непогоды, торчали, как сломанные копья тысячи солдат, некоторые из них были задрапированы занавесами мха. На их ветвях не было листьев. Большая часть ветвей была отломана, из стволов торчали зазубренные копья.
— Ни одного насекомого, — заметил Азриэль. — Ни одной птицы.
Неста напрягла слух. Ответом была только тишина. Пусто даже от свиста ветерка.
— Кто станет хоронить здесь своих мертвецов?
— Они не закапывали их в землю, — сказал Кассиан странно приглушенным голосом, как будто густой воздух поглощал любое эхо. — Это водные захоронения.
— Я лучше сгорю дотла и развеюсь по ветру, чем останусь здесь.
— Принято к сведению, — сказал Кассиан.
— Это злое место, — прошептал Азриэль. В карих глазах Говорящего с тенями светился неподдельный страх.
Волосы на руках Несты встали дыбом.
— Что за существа обитают здесь?
— Ты спрашиваешь об этом только сейчас? — спросил Кассиан, высоко подняв брови. Он и Азриэль оба носили свои более толстые доспехи, вызванные постукиванием Сифонов по тыльной стороне ладоней.
— Раньше я боялась спрашивать, — призналась Неста. — Я не хотела терять самообладание.
Кассиан открыл было рот, но Азриэль сказал:
— Твари, которые охотятся в воде и питаются плотью.
— Никто не видел келпи уже чертовски давно, — возразил Кассиан.
— Это не значит, что они ушли.
— А что такое келпи? — спросила Неста, чувствуя, как колотится сердце от напряжения, отразившегося на их лицах.
