— Древнее существо-одно из первых настоящих чудовищ фейри, — сказал Кассиан. — Люди называли их другими именами: водяные лошади, никси. Они были оборотнями, обитавшими в озерах и реках и заманивавшими невольных людей в свои объятия. И после того, как они топили их, они пировали. Только внутренности могли добраться до берега.
Неста уставилась на черную поверхность болота.
— И они там живут?
— Они исчезли за сотни лет до нашего рождения, — твердо сказал Кассиан. — Это миф, который шепчут вокруг костров, и предупреждение детям не играть у воды. Но никто не знает, куда они ушли. На большинство из них охотились, но выжившие… — Он уступил, кивнув Азриэлю, — Возможно, они бежали в Разлом. Единственное место, которое могло их защитить. — Неста поморщилась. Кассиан одарил ее улыбкой, которая не встретилась с его глазами. — Только не бегай за красивой белой лошадью или симпатичным молодым человеком, и все будет хорошо.
— И держись подальше от воды, — торжественно добавил Азриэль.
— А что, если Маска в воде? — Она указала на обширное болото. Они полетят над ним, решили они, и дадут ей почувствовать, что бы там ни лежало.
— Тогда мы с Азом будем тянуть соломинку, как настоящие крутые воины, и проигравший пойдет на поиски.
Азриэль закатил глаза, но усмехнулся. Улыбка Кассиана наконец засияла в его глазах, когда он раскрыл объятия.
— Красота Орида ждет вас, моя госпожа.
***
За пять веков своего существования Кассиан побывал в нескольких ужасных местах.
Болото Орида было еще хуже. Сама его сущность говорила о смерти и разложении.
Гнетущий воздух заглушал даже шелест их крыльев, словно Орид не терпел ни единого звука, нарушающего его древний сон.
Неста цеплялась за него, Аз летел рядом, а Кассиан смотрел на мертвый лес, раскинувшийся внизу, на черную воду, затопившую его, как обсидиановое зеркало. Было так тихо, что он прекрасно видел их отражения.
Ветер играл ее волосами, заплетенными в косы, Неста сказала,
— Я не уверена, что я найду.
— Просто держи все свои чувства открытыми и посмотри, не вспыхнет ли что-нибудь. — Кассиан начал широкий круг на запад. Воздух, казалось, давил на его крылья, словно хотел сбросить их на землю.
Но войти в эту черную воду — последнее средство.
Островки травы усеивали пространство, некоторые были так густо заросли ежевикой, что он не мог найти безопасного места для посадки. Заросли шипов были насмешкой, словно здесь когда-то росли розы.
— Это невыносимо, — Неста вздрогнула.
— Мы останемся здесь только до тех пор, пока сможем это переварить, — сказал Кассиан, — а если ничего не найдем, то вернемся завтра и продолжим с того места, где остановились.
У него было два меча, четыре ножа, иллирийский лук и колчан со стрелами, плюс все семь сифонов. И все же он не мог избавиться от ощущения, что летит голым.
— А что еще обитает здесь, кроме келпи?
— Некоторые говорят, что ведьмы, — пробормотал он. — Не человеческий вид, — добавил он, когда она подняла бровь. — Те, что раньше были чем-то другим, а потом их жажда магии и власти превратила их в жалких существ, изгнанных сюда различными Высшими Лордами.
— Звучит не так уж плохо.
— Они пьют молодую кровь, чтобы заполнить холод, оставленной в них магии.
Неста поморщилась. Кассиан продолжил, пока она осматривала болото,
— Есть певцы света: прекрасные, эфирные существа, которые будут заманивать тебя, появляясь как дружелюбные лица, когда ты потеряешься. Только оказавшись в их объятиях, ты увидишь их настоящие лица, а они совсем будут не прекрасны. Ужас — последнее, что ты увидишь перед тем, как тебя утопят в болоте. Но они убивают ради спорта, а не ради еды.
— И все эти ужасные создания остались здесь, без присмотра?
— Разлом не находится под юрисдикцией Высшего Лорда. Он уже давно стал свалкой для всех нежеланных существ.
— Почему они не в тюрьме?
— Их преступления носят естественный характер. Келпи созданы для того, чтобы заманивать и убивать, точно так же, как волк создан для охоты на свою добычу. Разлом держит их подальше от нас, не наказывая их за то, чем они были созданы.
— Но никто не пришел избавить мир от них?
— Разлом полон первобытной магии. У него есть свои правила и законы. Охотьтесь на келпи или певцов света без провокации, и вы можете оказаться здесь в ловушке.
Она вздрогнула.
— Как Маска могла оказаться в болоте?
— Не знаю, — Он кивнул на землю. — Ты что-нибудь чувствуешь?
— Нет. Ничего.
Кассиан бросил взгляд через плечо на Аза, прежде чем они вошли в облако тумана, парящее над северной частью болота. Оно было такой густой, что Кассиан поднялся выше, не желая врезаться в высокое дерево. Туман был достаточно холодным, как будто ледяные пальцы пробежали по его крыльям и лицу.
Неста вздрогнула, потом выдохнула:
— Кассиан.
Он миновал туман, накренившись влево.
— Ты что-то почувствовала?
— Не знаю, что я почувствовала. — Она сглотнула. — Здесь что-то есть.
Он снова оглянулся через плечо, чтобы подать знак Азриэлю.
Но Аза там не было.
Глава 33
— Азриэль!
Крик Кассиана даже не отозвался эхом.
