Негнущимися, дрожащими движениями они опустились на мох, белые и тонкие, оканчивающиеся пальцами длиной с ее предплечье. Пальцы, впившиеся в траву, обнажили четыре сустава и острые, как кинжалы, ногти. Они потрескивали и трещали, когда он потянулся и воткнул их в траву, хватаясь за добычу.
У Несты перехватило дыхание, ужас взревел в ее голове, когда она поползла назад.
Он вынырнул из воды, обнажив костлявый торс, черные волосы волочились за ним, как сеть.
Она снова отшатнулась, когда он медленно поднял голову.
Этот слишком широкий рот приоткрылся. Два ряда гнилых зубов, зазубренных, как осколки стекла, заполнили его рот, когда он улыбнулся.
Ее мочевой пузырь расслабился, колени стали влажными и теплыми.
Он почуял страх, увидел, и рот его еще больше расширился, пальцы задергались, вытаскивая его тело все больше и больше из воды. Его узкие голые бедра…
Он приподнялся на руках и вытащил из темноты длинную белую ногу. Другую. А потом встал на четвереньки и улыбнулся ей.
Она не могла пошевелиться. Ничего не оставалось, как вглядываться в это белое лицо, в черные, как трясина, глаза, в подергивающиеся, слишком длинные пальцы, в рот, в зубы…
Тогда он заговорил, и это был не тот язык, который она узнала. Его голос был хриплым, глубоким, полным ужасного голода и жестокого веселья.
Нежный женский голос в ее голове умолял:
Его голова склонилась набок, мокрые черные волосы хлюпали от движения, полные того, что казалось болотными сорняками. Как будто он тоже слышал этот женский голос. Он заговорил снова, и это было похоже на скрежет камня о камень — его тон стал более требовательным.
Келпи. Это был келпи, и он убьет ее.
Ноги Несты онемели. Она не могла вспомнить, как ими пользоваться.
Голова келпи дернулась, пальцы судорожно вцепились в траву. Его улыбка снова стала шире. Такой широкой, что она заметила длинный черный язык, извивающийся у него во рту, как будто он уже мог попробовать ее плоть.
Неста не могла вспомнить, как закричала, когда он бросился на нее.
Он не мог ничего сделать, когда эти длинные пальцы обхватили ее ноги, когти впились в кожу и дернули ее к нему.
Боль вырвала Несту из оцепенения, и она боролась, цепляясь пальцами за траву. Та вырывалась кусками, как будто у нее вообще не было корней. Как будто болото ничем не могло ей помочь.
Келпи волочил ее за собой, скользя обратно в холодную воду.
Утаскивая ее под воду.
***
Оба солдата стояли на коленях.
На груди их легких кожаных доспехов красовалась эмблема Эриса в виде двух лающих гончих. Это ничего не подтверждало. Они могли быть здесь по приказу Эриса, или Берона, или обоих. Пока Азриэль или Рис не смогут получить от них ответы, Кассиан не станет тратить время на обдумывание. Не то чтобы солдаты давали какие-то объяснения.
Их лица были пусты. Ни следа страха ни в них, ни в их запахах.
Азриэль тяжело дышал, его крыло кровоточило в месте ранения. Кассиан, весь в чужой крови, оценивал двух выживших солдат и их павших товарищей вокруг. Многие были разорваны на куски.
— Свяжи их, — сказал Кассиан Азриэлю, который уже достаточно исцелился, чтобы призвать силу своих Сифонов. Синий свет вырвался из его брата, обволакивая запястья, лодыжки, рты обоих мужчин, а затем сковал их вместе.
Кассиан имел дело с достаточным количеством убийц и пленников, чтобы знать, что сохранение двух пленников в живых позволит ему подтвердить информацию.
Солдаты яростно сражались мечом и пламенем, но не разговаривали ни со своими противниками, ни друг с другом. Эти двое казались такими же рассеянными и пустыми, как и их товарищи.
— С ними что-то не так, — пробормотал Азриэль, когда двое солдат просто уставились на них с яростью в глазах. Насилие, но никакого признания или осознания того, что теперь они находятся во власти Ночного Двора и скоро узнают, как этот двор получает ответы от своих врагов.
Кассиан фыркнул.
— Они пахнут так, словно не мылись несколько недель.
Аз тоже принюхался, поморщившись.
— Ты думаешь, это пропавшие солдаты Эриса? Он сказал, что они вели себя странно, прежде чем исчезнуть. Я бы, конечно, счел это странным поведением.
— Не знаю, — Кассиан вытер кровь с лица тыльной стороной ладони. — Думаю, скоро мы это выясним. — Он оглядел брата с головы до ног. — Ты в порядке?
— Прекрасно. — Но голос Аза был достаточно напряжен, чтобы показать, что его крыло чертовски болит. — Нам нужно выбираться отсюда.
Кассиан напрягся. Он оставил Несту на дереве. Высоко на дереве, конечно, но…
Он взмыл в небо, не дожидаясь, сможет ли Аз последовать за ним, прежде чем взмахнуть крыльями в сторону раскинувшейся земли. Лучше, чем остров, решил он. На острове она оказалась бы в ловушке. Но полоска травы, на которой он оставил ее, выглядела так, словно когда-то была лугом, а дерево было таким высоким, что до него мог бы дотянуться даже великан. Или что-то еще с крыльями.
Воздух расступился, и Азриэль появился у его ног, шатаясь и подпрыгивая, но летя. Тьма поднялась позади них, подтверждая, что Аз использовал свои тени, чтобы скрыть своих пленников.
