— Хорошо, дамы. Первое, что вам нужно знать о Валькириях: они не жалуются на то, что потеют.
***
— Валькирии? — спросила Фейра с другого конца обеденного стола в особняке у реки, поднеся вилку к губам. — Правда?
— Правда, — сказал Кассиан, потягивая вино за ужином. Он приехал в поместье, чтобы обсудить, что делать с оружием, сотворенное Нестой, и узнать, что об этом думает Фейра. Она не колебалась, прежде чем сказать, что Несте следует сообщить. Но когда она вызвалась рассказать ей, Кассиан вмешался. Он расскажет Несте, когда настанет подходящий момент.
Единственной, кто не голосовал, была Мор, которая оставалась в Валлахане, уговоривая правителей подписать новый договор, и ее отсутствие было отмечено почетным местом за столом.
— Мы никогда не слышали о них в землях людей, — сказала Элейн. Она была так же увлечена, как и Фейра, рассказом Кассиана: сначала об интересе Несты и остальных, затем о краткой истории женщин-бойцов. — Должно быть, это были страшные существа.
— Некоторые были так же прекрасны, как ты, Элейн, — сказал Рис, стоя рядом с Фейрой, — снаружи. Но как только они ступали на арену битвы, они становились такими же кровожадными, как Амрен.
Амрен подняла бокал в знак приветствия.
— Мне нравились эти женщины. Никогда не позволяли мужчине командовать ими — хотя я могла бы обойтись и без их глупого короля. Он так же виноват в их смерти, как и иллирийцы, которые ушли во время той битвы.
— Я не могу с этим поспорить, — сказал Кассиан. Ему потребовалось очень много времени, чтобы прийти в себя после этой битвы. Он никогда не возвращался к тому перевалу в Голлианских горах, но слухи утверждали, что его скалы остались бесплодными, как будто земля все еще оплакивала женщин, которые отдали свои жизни без колебаний, которые смеялись над смертью и так любили жизнь. Его первая любовница за пределами Ночного Двора была из рядов Валькирий — смелая женщина по имени Танвин с улыбкой, похожей на бурю. Она участвовала в той битве во главе Валькирий и никогда не выходила из ущелья. — Через мгновение Кассиан добавил:
— Неста хорошо вписалась бы в их компанию.
— Я всегда думала, что она родилась не на той стороне от стены, — призналась Элейн. — Она превращала бальные залы в поля сражений и плела интриги, как любой генерал. Как и вы двое, — сказала она, кивнув Кассиану, а затем, немного более застенчиво, Азриэлю.
Азриэль одарил ее легкой улыбкой, от которой Элейн быстро отвела взгляд. Кассиан постарался скрыть свое недоумение. Люсьен, конечно же, был здесь не для того, чтобы рычать на любого мужчину, который смотрел на нее слишком долго.
Фейра наконец-то откусила кусочек от аппетитного обеда.
— Неста-волчица, которую всю жизнь держали в клетке.
— Я знаю, — сказал Кассиан. Она была волком, который так и не научился быть волком, благодаря той клетке, которую люди называли приличием и обществом. И как любое жестокое животное, она кусала любого, кто приближался. Хорошо, что ему нравилось, когда его кусали. Хорошо, что он наслаждался синяками и царапинами, которые она оставляла на его теле каждую ночь, и что ее высвобождение, когда он был похоронен в ней, заставляло его хотеть ответить на это своим собственным.
Элейн наклонилась вперед.
— Ты только думаешь, что знаешь-ты не видел ее на танцполе. Вот когда Неста действительно позволяет волку свободно разгуляться. Когда есть музыка.
— Неужели? — Неста как-то сказала ему, когда он вытащил ее из какой-то захудалой таверны, что она была там из-за музыки. Он проигнорировал ее, думая, что это оправдание.
— Да, — сказала Элейн. — Она обучалась танцам с самого раннего возраста. Она любит их и музыку. Не в том смысле, что ей нравится вальс или гавот, а в том, что исполнители превращают это в искусство. Неста могла остановить весь бальный зал, когда танцевала с кем-нибудь.
Кассиан поставил бокал с вином.
— Несколько недель назад она упомянула об уроках танцев. — Он предполагал, что именно благодаря этим урокам Неста быстро освоила работу ног и равновесие, несмотря на первоначальные трудности. Мышечная память, должно быть, осталась нетронутой. Но если танец был вбит в нее так же безжалостно, как он научил ее бороться…
— Она не стала бы вдаваться в подробности, — сказала Элейн. — Несте было всего четырнадцать на последнем балу, на который мы ходили до того, как… ну, до того, как мы стали бедными… — Элейн покачала головой. — На балу была еще одна молодая наследница, и она определенно ненавидела меня. Она была на несколько лет старше, и я никогда не делала ничего такого, что могло бы вызвать ее ненависть, но я думаю, что …
— Она завидовала твоей красоте, — сказала Амрен с веселой улыбкой на красных губах.
Элейн покраснела.
— Возможно.
Это определенно было так. Хотя Элейн тогда едва исполнилось тринадцать.
