Каждое сотрясение ее тела, когда из нее вырывались слова, разрывало его в клочья. До тех пор, пока он не смог удержаться и не обнял ее, утешая.
Она слышала не треск дерева в костре, а треск ломающихся костей. Он должен был догадаться.
От скольких костров вздрогнула Неста, услышав не хворост, а треск ломающейся шеи отца? На прошлогодней вечеринке в честь Зимнего солнцестояния она была бледна и замкнута — гораздо хуже, чем обычно. И у них был огромный, потрескивающий огонь в той комнате вместе с ними. Всю ночь он горел жарко и громко.
Каждый щелчок напоминал ей об отце. Каждый из них был жестоким. Невыносимым. И когда она внезапно выбежала из городского дома в конце вечеринки … Было ли это сделано для того, чтобы убежать от них, или для того, чтобы избавиться от звука? Возможно, и то и другое, но … Он пожалел, что она ничего не сказала. Он хотел бы, по крайней мере, знать.
И черт возьми, сколько костров он развел за последние несколько дней? В ту первую ночь она свернулась калачиком так далеко от пламени, как только могла. Спала, обхватив голову рукой. Заткнув уши, Мать его прокляла. И у кузнеца, когда она попросила перейти в более прохладную, тихую комнату — без потрескивания кузнечного огня … Ей потребовалось больше мужества, чем он мог себе представить, чтобы попросить ее вернуться в мастерскую, к огню, чтобы стучать по этим лезвиям.
Она страдала, и он понятия не имел, насколько это поглощало каждую грань ее жизни. Он видел ее ненависть к себе и гнев-но не понимал, насколько она это осознавала. Как сильно он ее съедал. Он не мог этого переварить. Знание того, что ей было так больно, так долго.
Кассиан держал ее в объятиях на берегу озера до тех пор, пока не зашло солнце, пока не взошла луна, и они оставались там, слушая дыхание друг друга, как будто мир был затоплен ее слезами, как будто они оба ждали, чтобы увидеть, что появится, когда вода отступит.
Озеро блестело в лунном свете, как серебряное зеркало, такое яркое, что казалось, будто наступили сумерки.
Его желудок заурчал от голода, когда луна поднялась выше, он поцеловал ее в голову. — Вставай, — она пошевелилась, но подчинилась. Он застонал, ноги его затекли от долгого сидения, и поднялся вместе с ней. Она обхватила себя руками. Как будто она отступила за эту стальную стену внутри своего разума, своего сердца.
Кассиан вытащил иллирийский клинок из-за спины.
Меч сверкнул в лунном свете, когда он протянул его ей рукоятью вперед.
— Возьми.
Моргая, с глазами, все еще опухшими от слез, она сделала это. Клинок опустился, когда она обхватила его руками, как будто не ожидала его веса после тренировок на деревянных мечах.
Кассиан отступил назад.
— Покажи мне восьмиконечную звезду.
Она изучила лезвие, затем сглотнула. Ее лицо было открытым, испуганным, но таким доверчивым, что он чуть не упал на колени. Он кивнул в сторону клинка.
— Покажи мне, Неста.
Что бы она ни искала в его лице, она нашла это. Она выпрямилась, упираясь ногами в камни. Кассиан затаил дыхание, когда она заняла первую позицию.
Неста подняла меч и совершила идеальный дуговой удар. Ее вес переместился на ноги как раз в тот момент, когда она перевернула клинок, ведя рукоятью, и подняла руку против невидимого удара. Еще одно движение, и меч опустился вниз, жестокий удар, который разрубил бы противника пополам.
Каждый кусочек был идеален. Как будто эта восьмиконечная звезда была отпечатана в самом ее сердце.
Меч был продолжением ее руки, такой же частью ее тела, как волосы или дыхание. Каждое движение расцветало целеустремленностью и точностью. В лунном свете, перед посеребренным озером, она была самой красивой вещью, которую он когда-либо видел.
Неста закончила восьмой маневр и вернула меч в центр.
Свет в ее глазах сиял ярче, чем луна над головой.
Такой свет и ясность, что он смог только прошептать:
— Снова.
С мягкой улыбкой, которую Кассиан никогда раньше не видел, стоя на омытых луной берегах озера, Неста начала снова.
Часть третья.
Валькирии
Глава 51
— То есть ты хочешь сказать мне, — пробормотала Эмери, когда они стояли на тренировочном ринге два дня спустя, — что ты поругалась со своей семьей, исчезла на неделю с Кассианом и вернулась с настоящим мечом, но я должна поверить тебе, когда ты говоришь, что ничего не случилось?
Гвин хихикнула, ее внимание было сосредоточено на том, чтобы привязать длинную белую шелковую ленту к деревянной балке, торчащей из края ямы. Ни ленты, ни балки не было там неделю назад, и Неста понятия не имела, как они вообще закрепили дерево в камне, но это было так.
Свежий утренний ветер трепал волосы Несты.
— Скажи мне, что у тебя была хотя бы неделя секса, — пробормотала Эмери.
Неста подавилась смехом, когда Кассиан застыл на ринге, но не обернулся.
— Может, и была.
