Она знала, что все они наблюдают за ней, ненавидела это и понимала почему. Но она кивнула Кассиану и села, сказав Фейре:
— С днем рождения.
Фейра снова улыбнулась. — Спасибо.
И на этом все закончилось. Неста проигнорировала коллективное чувство облегчения, заполнившее комнату, и повернулась, обнаружив, что смотрит на Люсьена, который приветствовал ее, осторожно опустив подбородок. Элейн, негодница, заняла место между Фейрой и Варианом, как можно дальше от Люсьена. Азриэль остался стоять в дверях.
— Как там Весенний двор? — спросила Неста. Огонь весело потрескивал справа от нее, и она позволила звуку прокатиться мимо нее. Признала треск и то, что он делал с ней, и отпустила его. Даже когда она сосредоточилась на мужчине, к которому обратилась.
Люсьен сжал челюсти.
— Как и следовало ожидать.
По комнате прокатилась волна напряжения-подтверждение того, что Тамлин слышал о беременности Фейры. По мрачному лицу Люсьена она поняла, что он плохо отреагировал.
— А Юриан и Васса? — спросила Неста.
— Рвут друг другу глотки, как им нравится, — сказал он немного резко. Она гадала, что за этим скрывалось — и ни за что на свете не смогла бы догадаться.
— Как тренировка? — спросил Люсьен, потягивая чай.
Она одарила его улыбкой — настоящей.
— Хорошо. Мы учимся потрошить мужчин.
Люсьен поперхнулся своим напитком, чуть не выплюнув его ей на голову. Появился Кассиан с дымящейся чашкой чая в руках и передал ее ей, прежде чем гордо заявил Люсьену:
— Как и следовало ожидать, Нес преуспевает в этом.
— Моя любимая часть тренировок. — заявила Мор, подняв свой бокал.
Неста нахмурилась.
— Но мы еще не перерезали ленту.
Брови Мор нахмурились.
— Значит, ты действительно изучаешь технику Валькирий.
Неста кивнула. Они были так заняты во время своих уроков танцев, что детали обучения не всплывали.
Мор усмехнулась.
— Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе, как только закончу это дело в Валлахане? Я никогда не тренировалась с Валькириями до первой войны, а после нее они все исчезли.
— Я думаю, жрицы хотели бы видеть тебя, — сказала Неста и взглянула на Кассиана, чтобы убедиться, что он не возражает. Он махнул рукой.
Ухмылка Мор стала дьявольской.
— Хорошо. Я также хочу убедиться, что Кассиан действительно принесет свой подарок на тренировку.
— Боги, пощадите меня, — простонал Кассиан, и у Несты скрутило живот. Она ничего им не купила — и ему тоже. Она говорила это до того, как он привез ее сюда, и ему было все равно, но… ей было не все равно.
Она выпила свой чай, и разговор пошел вокруг нее. Но ей удалось отогнать этот страх, по крайней мере сейчас. Удалось поучаствовать.
Азриэль держался у двери, достаточно тихо, чтобы, когда Фейра и Мор заговорили о некоторых ее картинах, Неста подошла к нему.
— Почему бы тебе не присесть? — Она прислонилась к дверному проему рядом с Говорящим с тенями.
— Мои тени не очень любят пламя. — Красивая ложь. Она много раз видела Азриэля у огня. Но она смотрела на того, кто сидел рядом с ним, и знала ответ.
— Зачем же ты пришел, если это так мучает тебя?
— Потому что Рис хочет, чтобы я был здесь. Ему будет больно, если я не приду.
— Ну, я думаю, что праздники-это глупо.
— А я-нет.
Она выгнула бровь. Он объяснил:
— Они объединяют людей. И приносят им радость. Это время, чтобы остановиться, поразмыслить и собраться, а это никогда не бывает плохо. — Тени затуманили его глаза, полные такой боли, что она не смогла удержаться, чтобы не коснуться его плеча. Давая ему понять, что она понимает, почему он стоит в дверях, почему не подходит к огню.
Это его секрет, а не ее.
Лицо Азриэля оставалось нейтральным.
Поэтому Неста слегка кивнула ему и вернулась в комнату, усевшись на подлокотник ближайшего дивана.
***
Прошел час, прежде чем Мор начала ворчать по поводу открытия подарков. Рис щелкнул пальцами, и их появилась целая куча.
Кассиан приготовился к тому ужасному подарку, который преподнесла ему Мор, и взглянул на Несту. Он держал ее подарок в кармане, приберегая его, чтобы потом отдать ей наедине. Он сделал то же самое в прошлом году, и проклятая штука оказалась на дне Сидры. Вероятно, унесенная в море.
Он потратил месяцы, разыскивая книгу, такую крошечную, что она уместилась бы в руках куклы, но такую драгоценную, что обошлась ему в неприличную сумму. Миниатюрный иллюстрированный манускрипт, созданный умелыми руками самого маленького из младших фейри — одна из первых печатных книг в существовании. Она не предназначалась для чтения, но он полагал, что кто-то, кто обожает книги так же сильно, как Неста, будет наслаждаться этим кусочком истории. Даже если она ненавидела все вещи фейри. Он пожалел, что бросил ее в реку в тот момент, когда она исчезла подо льдом, но … в ту ночь он повел себя глупо.
В этом году он молился, чтобы все было по-другому. Все и было по-другому.
