Они снова замолчали, когда Гвин переступила с ноги на ногу, поворачивая клинок. Ветер снова закачал ленту, словно дразня ее.
Кассиан взглянул на Аза, но его внимание было приковано к молодой жрице, восхищение и тихое ободрение сияли на его лице.
— Я-скала, о которую разбивается прибой, — прошептала Гвин. Неста выпрямилась, услышав эти слова, словно они были молитвой и призывом. Гвин подняла клинок. — Ничто не может сломить меня.
Горло Кассиана сжалось, и даже с другого конца ринга он видел, как глаза Несты сверкают гордостью и болью.
— Ничто не может сломить нас, — сказала Эмери.
Мир, казалось, замер при этих словах. Как будто он шел по одной тропинке, а теперь расходился в разных направлениях. Через сто лет, через тысячу этот момент все еще будет запечатлен в его памяти. Что он расскажет своим детям, внукам прямо здесь и сейчас. Вот тогда — то все и изменилось.
Азриэль замер, словно тоже почувствовал перемену. Как будто он тоже знал, что куда большие силы заглядывают в это тренировочное кольцо, когда Гвин задвигалась.
Гладкая, как Сидра, быстрая, как ветер с Иллирийских гор, все ее тело работало в певучей гармонии, Гвин рванулась к ленте, закружилась, и ее рука опустилась, совершая идеальный удар наотмашь, который разрезал само зимнее утро.
Половина ленты упала на красный камень.
Безупречный, точный срез. Ни одна потрепанная прядь не колыхалась на ветру, когда порванная лента, свисавшая с балки, упала.
Неста наклонилась, подняла упавшую половинку ленты и торжественно повязала ее вокруг лба Гвин. Импровизированная версия того, что жрицы носили на голове вместе с камнями. Но Кассиан никогда не видел, чтобы Гвин демонстрировала свой Призывающий Камень.
Гвин поднесла дрожащие пальцы ко лбу, коснувшись ленты, которой Неста увенчала ее.
Голос Несты был хриплым, когда она объявила:
— Валькирия.
***
Это стало ритуалом: разрезать ленту, увенчать ее половинку на лбу и наименовать Валькирией.
Гвин была первой. Эмери второй. К концу утренней тренировки Неста стала третьей.
Это лишь немного облегчало встречу с Кассианом. Даже если потребность внутри нее только усилилась, царапая кожу изнутри, умоляя выйти. Чтобы добраться до него.
Каждый раз, когда она встречалась с ним взглядом или оказывалась в нескольких футах от него, он рычал на нее, чтобы она сняла с себя одежду и предложила ему себя. Она сосредоточилась на ленте вокруг лба, сосредоточилась на том, чего они втроем достигли.
Урок закончился, и она могла бы затащить Кассиана в свою спальню, если бы он просто не поднялся в небо и не ушел. Он вернулся только на следующее утро.
Он избегал ее.
Но на следующее утро она поняла почему — или, по крайней мере, у него была причина для его исчезновения.
Тренировочный ринг снова преобразился.
Вокруг него лежала полоса препятствий, извивающаяся, как змея. Неста пришла одной из последних и присоединилась к толпе женщин, которые задержались у двери, бормоча об этом, когда Кассиан и Азриэль повернулись к ним.
— Валькирии сами по себе были бесстрашными и блестящими воинами. Но их истинная сила заключалась в том, что они были хорошо обученным подразделением. — Он указал на полосу препятствий. — В одиночку никто из вас не сможет пройти этот курс. Вместе вы сможете найти выход.
Эмери фыркнула.
Кассиан ухмыльнулся ей.
— Выглядит просто, не так ли?
У Эмери хватило здравого смысла занервничать.
Азриэль хлопнул в ладоши, и все женщины выпрямились.
— Вы будете работать группами по три человека.
— Что мы получим, если пройдем испытание? — спросила Гвин Аза, и ее бирюзовые глаза заблестели.
Тени Аза танцевали вокруг него.
— Поскольку ни у кого из вас нет ни малейшего шанса пройти его, мы не потрудились придумать приз.
Раздался свист. Гвин с вызовом вздернула подбородок.
— Мы с нетерпением ждем возможности доказать, что вы ошибаетесь.
***
Казалось, чтобы доказать неправоту Азриэля и Кассиана, требовалось время.
Гвин, Эмери и Неста закончили за три часа: огромная, колоссальная полоса препятствий.
Рослин, Дейрдра и Ананке добрались до препятствия позади них прежде, чем время вышло, и золотые волосы Ананке были покрыты кровью от удара, который она получила по голове от вращающегося многорукого деревянного существа.
— Садисты, — прошипела Гвин, когда трое друзей, тяжело дыша, заковыляли к станции водоснабжения.
— Завтра попробуем еще раз, — поклялась Эмери, щеголяя синяком под глазом из-за раскачивающегося бревна, которое сбило ее с ног, прежде чем Неста успела схватить ее. — Мы продолжим пытаться, пока не сотрем это самодовольное выражение с их глупых идеальных лиц.
Действительно, Азриэль и Кассиан просто прислонились к стене, скрестив руки на груди, и все это время улыбались им.
Проходя мимо Азриэля, Гвин бросила на него испепеляющий взгляд.
— Увидимся завтра, Говорящий с тенями, — бросила она через плечо.
Аз смотрел ей вслед, удивленно приподняв брови. Когда он обернулся, Неста усмехнулась.
— Ты понятия не имеешь, во что только что ввязался, — сказала она. Аз наклонил голову, карие глаза сузились, когда Гвин добрался до арки.
