— Помнишь, как Гвин была нацелена на ленту? — Неста подмигнула и похлопала Говорящего с тенями по плечу. — Ты-новая лента, Аз.
***
Полоса препятствий оставалась невозможной.
Эти ублюдки меняли ее каждую ночь. Каждое новое утро было новое, более трудное испытание. Но все имели общую закономерность: оно обычно начиналось с некоторой работы ног, будь то быстрый бег от колена до груди по лестнице на земле или балансирование на подвесной балке. Затем последовали ментальные тесты — головоломки, которые требовали, чтобы они думали вместе, а затем полагались друг на друга, чтобы пройти. И когда они были полностью истощены, пришли испытания силы.
За следующие две недели они втроем добрались до третьей ступени только один раз.
Рослин, Ананке и Дейрдра следовали за ними по пятам, догоняли Гвин, чтобы она тянула свою группу дальше вперед. Она хотела быть первой. Хотела, чтобы Неста, Эмери и она сами стерли ухмылки с лиц Азриэля и Кассиана. Особенно Азриэля.
Неважно, что после первого дня у них был всего час, чтобы пройти курс. Остальные два часа они провели в группе, работая над военной подготовкой: маршируя в строю (тяжелее и глупее, чем казалось), сражаясь бок о бок (опаснее, чем казалось) и учась двигаться, думать, дышать как единое целое.
Но они не сдавались. Маршировали. Сражались как один, а Кассиан и Азриэль играли противников. Научились держать свои щиты на месте против натиска иллирийских сифонов, их возвышающихся мужских форм. Каждая тренировка валькирий на выносливость приносила свои плоды: каждый адский присед или выпад теперь позволял им без особых усилий удерживать свои щиты. Чтобы удержаться от вражеской атаки.
Они упражнялись как один, в точных линиях, делали повороты в том же ритме. Отжимались вместе. Если одна из них падала, им всем приходилось начинать все сначала.
Но они продолжали идти. Через пот, дыхание и кровь они сковали себя вместе.
А иногда, когда вечерние службы заканчивались, они втроем собирались в библиотеке и читали о военной стратегии. О знании Валькирий. О древних техниках.
Еще одна жрица перерезала ленту — Рослин. Дейдра. Ананке. Илана. Лорелея.
Все, что Азриэль и Кассиан бросали в них, они брали и бросали обратно.
И каждую ночь Неста бегала по лестнице Дома. Все дальше, и дальше, и дальше. После той схватки с Амрен ей так и не удалось снова добраться до конца, но она продолжала пытаться.
Воспоминания и слова больше не заставляли ее мчаться вниз. Теперь ею двигала чистая, безжалостная цель.
Неста, Гвин и Эмери преодолели полосу препятствий через два месяца после того, как ее создали. Конечно, это было в тот день, когда все жрицы были вызваны Клото на какую-то особую церемонию, так что никто не был свидетелем этого, кроме Кассиана и Азриэля. Очевидно, только Гвин была освобождена от участия в церемонии.
И когда Гвин добралась до финиша, окровавленная, задыхающаяся и ухмыляющаяся так дико, что ее бирюзовые глаза горели, как залитое солнцем море, она только протянула избитую руку Азриэлю.
— Ну?
— Ты уже получила свой приз, — просто сказал Азриэль. — Ты только что прошла Квалификацию Кровавого Обряда. Поздравляю.
Гвин разинула рот. Неста и Эмери остановились. Но Гвин сказала ему:
— Вот почему ты пригласил их?
Неста понятия не имела, о чем говорит жрица, но проследила за ее взглядом вверх, к краю ямы, где хмурились лорд Дэвлон с каменным лицом и еще один мужчина.
Без сомнения, именно по этой причине другие жрицы были заняты сегодня.
— У меня было предчувствие, что сегодня может быть тот самый день, — прошептал Кассиан Несте.
Дэвлон, казалось, был готов взорваться, его лицо побагровело от ярости, но он посмотрел на Кассиана и коротко кивнул.
— Вы сказали жрицам не приходить? — спросила Неста у Кассиана и Азриэля.
— Мы сообщили Клото, что сегодня у нас могут быть наблюдатели, — ответил Азриэль, глядя на Дэвлона глазами, полными льда и смерти. Мужчина отвел взгляд от Говорящего с тенями, что-то буркнул своему дружку и полетел на восток, к Иллирии. — Клото объяснила это остальным, — продолжал Азриэль, наблюдая, как они исчезают, — и они решили найти другие способы завершить свой день.
— Но мне показалось, что ты не знала об этом.
— Кассиан и Азриэль предупредили меня, что сегодня за нами будут наблюдать мужчины, но не уточнили почему. Я понятия не имела, что это был Квалификатор Кровавого Обряда. — Ее глаза ярко сияли над грязью, размазанной по лицу.
Однако Эмери побледнела.
— Мы ведь не участвуем в Кровавом Обряде?
— Только если вы захотите, — заверил ее Кассиан. Неста знала, что она одна из всех женщин здесь поймет истинные ужасы Кровавого Обряда. — Но мы хотели, чтобы Дэвлон — и кто бы он там ни был-понял, что вы талантливы не хуже любого иллирийского подразделения. Это был единственный способ доказать ему. Быть Валькирией для них ничего не значит, и вы, конечно, не нуждаешься в их одобрении, но… — Он снова взглянул на Эмери. — Я хотел, чтобы они знали. Чего ты добилась. Что хотя у Валькирий нет ничего похожего на Кровавый Обряд, ты обучена не хуже любого воина в Иллирии.
— Испытания? — спросила Гвин.
