Ее горло сжалось. Она сама была сотворенной вещью — и в то же время она была человеком. Магия распознала в ней человека, а не вещь.
Она не понимала, как сильно нуждалась в том, чтобы ей показали это отличие. Она вдохнула сосновый аромат и далекое обещание надвигающегося снега. Жива. Даже в этом аду она была жива.
И она позаботится о том, чтобы ее друзья тоже были живы.
Медленно выдохнув, Неста опустила руку и начала двигаться.
Ее слишком большие ботинки ударились о землю, пальцы ног задвигались в них.
К тому времени, как Неста выпрямилась, проверяя нож на боку, она уже направлялась на север.
***
Через десять минут бега в гору, когда мерцающее очарование все еще подгоняло ее, а ноги в этих адских сапогах скользили туда-сюда, Несте пришло в голову, что ей нужна вода. И еда. И нужно будет укрыться до заката. И придется решить, стоит ли рисковать или, возможно, умереть от холода, лишь бы не быть обнаруженной.
Одежда, которую она стащила с мужчины, была недостаточно плотной, чтобы помочь ей пережить ночь. И серое небо могло предвещать скорое начало снега или дождя.
Но никаких воинов у нее на хвосте не было. Если только они не были такими же скрытными, как Кассиан и Азриэль.
Эта мысль заставила ее замедлить свой бешеный шаг, притаиться. Засунув браслет и светящийся амулет в рукав, чтобы скрыть его блеск в полумраке. Пытаясь оставить скудные следы своего ухода, она взобралась на особенно крутой холм и осмотрела местность за ним.
Еще больше деревьев и камней и…
Неста упала на землю, когда мимо просвистела стрела. Чертова стрела…
Нож не был случайностью. Кто-то принес оружие в Кровавый Обряд. Неста оглядела местность позади себя в поисках стрелы. Та застряла в основании дерева.
Она скользнула вниз по склону, пока не добралась до нее, вытащила и засунула за пояс. Затем снова взобралась на холм, держась пониже, и снова выглянула из-за холма.
И столкнулся лицом к лицу с острым как бритва наконечником стрелы.
— Вставай, — прорычал воин.
***
Облетая вокруг некогда общего замка королев, Кассиан проклинал Эриса за то, что он был настолько глуп, что попался в плен. Теперь это была крепость Бриаллин, предположил он. Участки снега все еще покрывали холмистую, открытую землю, хотя первые почки и ростки весны пробивались сквозь них. Он держался достаточно высоко, чтобы дышать было трудно, так высоко, что любому человеку на земле он показался бы не более чем очень большой птицей. Но с его зрением фейри он мог ясно различить, кто ходил по земле.
Но Эриса он не видел. Ни рыжих волос, ни огня, ни намека на его солдат. Азриэль, кружа в противоположном направлении, дал понять, что тоже ничего не увидел.
Это была попытка сосредоточиться. Продолжая летать, кружить, как стервятник, когда его мысли уносились на северо-запад. К Иллирийским горам, к Кровавому Обряду и Несте.
Пережила ли она первый всплеск? Воины, должно быть, уже проснулись.
Чертов Эрис. Как он мог быть настолько безрассудным, чтобы позволить этим солдатам приблизиться?
Кассиан снова осмотрел местность внизу, стараясь дышать ровно в разреженном воздухе. Он быстро найдет Эриса. Надерет ему задницу, если у него останется время.
И что тогда? Он ничем не мог помочь Несте. Но, по крайней мере, он мог быть ближе к Обряду. Если случится худшее …
Он отбросил эту мысль. Неста выживет. Гвин и Эмери выживут.
Другой альтернативы он не допускал.
Глава 66
Иллирийский воин был меньше, чем тот, которого убила Неста, но этот мужчина заполучил в свои руки лук и стрелы.
— Дай мне твое оружие, — приказал он, окидывая ее взглядом, отмечая кровь, покрывающую коркой ее лицо, подбородок и шею.
Неста не двигалась. Она даже не опустила подбородок.
— Отдай мне свое гребаное оружие, — предупредил мужчина резким голосом.
— Откуда ты взялся? — спросила она, как будто он не целился ей в лицо стрелой. И затем, прежде чем он успел ответить: — Там была еще одна женщина?
Мужчина моргнул — и это было единственное подтверждение, в котором нуждалась Неста, прежде чем отдать стрелу. Медленно-медленно потянулась за ножом.
— Ты ее тоже убил? — Ее голос упал до чистого льда.
— Эта сучка-калека? Я оставил ее с остальными. — Он ухмыльнулся. — В любом случае ты лучшая добыча.
Эмери. Она не могла быть далеко, если этот мужчина уже видел ее. Неста вытащила нож.
Мужчина продолжал держать стрелу наготове.
— Брось его и отойди на десять шагов.
Эмери была жива. И рядом. И в опасности.
И этот ублюдок не помешает Несте спасти ее.
Неста склонила голову, опустив плечи в том, что, как она надеялась, мужчина считал проявлением смирения. И действительно, он улыбнулся.
У него не было ни единого шанса.
Неста опустила нож. И взмахнула запястьем, растопырив пальцы, позволяя ему взлететь к мужчине.
Прямо в пах.
Он закричал, и она бросилась в атаку, когда его рука опустилась на лук. Она врезалась в него и в оружие, тетива захлестала ее по лицу достаточно сильно, чтобы вызвать слезы, они упали вниз, и он закричал…
Никто не встанет между ней и ее друзьями.
