Витя не догнал их. Когда он добрался до Журавлевки, хлопцы выехали ему навстречу с полными возами люпина. Витю обстреляли огрызками яблок.
Пришлось и возвращаться одному. Настроение испортилось. Одно дело — ехать вместе, когда можно болтать, смеяться, обгонять друг друга, заскакивать в колхозный сад, и совершенно другое — ползти в одиночку несколько километров. За это время успеваешь передумать обо всем приятном и начинаешь думать о неприятном… Допустим, о том, что сегодня такой чудесный день — безветренный, солнце не поднялось еще над вербами, а уже как печет. В такой день сидеть бы на речке, а ты должен возить какой-то люпин.
И для тебя этот день — однообразное поскрипывание воза, хвост пыли, жара, взмахи вил, липкий пот — и долгий путь от Журавлевки до силосных ям. От силосных ям до Журавлевки. И так — четыре раза. Два до обеда. Дна после обеда. И все в одиночестве. Если не догонишь ребят… А в это время где-то на реке будет она…
Однако день был таким хорошим, над головой была такая бездонная синева, так жизнерадостно пели жаворонки, а ветер нес такие волнующие запахи трав, что настроение у Вити скоро улучшилось. Незаметно он задремал, и лошадь свернула с дороги — пощипать кукурузу, колеса попали в канаву, и воз опрокинулся.
Витя поднялся, печально замер над кучей люпина. Ну вот еще! Пока ее разгребешь, вытащишь присыпанные вилы, пока поставишь воз на колеса, сколько времени пройдет! Теперь уже не мечтай догнать хлопцев! Эх!..
Тут Витя вздрогнул: позади засигналил автомобиль. Это была зеленая легковушка председателя колхоза.
Председатель вышел из машины, молча, тяжело сопя, поставил воз на колеса, молча сел в машину. Витя хмуро смотрел ему вслед. Почему он молчал? Неужели, если у тебя неудача, то ты уже и не человек? Хоть бы словечко сказал? Хотя бы плохое…
Мягко заурчав, «Волга» запылила по дороге, а Витя принялся нехотя бросать люпин в телегу.
И все-таки судьба, вторично за сегодняшний день, улыбнулась ему. Когда он, скинув люпин в силосную яму, снова двинулся на Журавлевку, навстречу ему вылетели ребята — порожняком:
— Поворачивай оглобли! Комбайн поломался!
Дома Витя даже не зашел в хату, а вывел из сарая велосипед и поспешил к реке.
Присев возле рыжего жеребейка, она кормила его пирожком, приговаривала:
— Вот так и стой. Будешь умницей — еще получишь.
Но как только она отходила и бралась за карандаш — жеребенок подбегал к ней и тянулся к рукам мягкими теплыми губами.
— Ах ты, горюшко мое! Что с тобой делать? Ну можешь ты хоть пять минут постоять спокойно?
Сжевав еще один пирожок, жеребенок отошел к роднику и начал пить.
Она быстро сделала набросок с жеребенка, стараясь запомнить, как полнеют от воды бока, как хлещет он себя хвостом, сгоняя мух, как морщится атласная кожа, когда на нее садится овод, как жеребенок резко выдергивает из воды морду, стрижет воздух ушами, прислушиваясь к тревожному конскому ржанию, которое доносилось с луга.
Недалеко, за стеной чертополоха, слышались крики и всплески воды — там купались мальчишки. И она побаивалась, как бы ее не обнаружили и не притащились глазеть. Она не знала, что ее уже заметили, что три мальчугана, прибежавшие в чертополох отжать мокрые трусы, осторожно раздвинув стебли, наблюдали за ней и тихо перебрасывались словами.
— Что это она делает?
— Не видишь — с жеребенком целуется.
— Да нет, без дураков. Рисует, что ли?
— Сейчас посмотрим, что там намалевано, — сказал белобрысый мальчишка в синих ластах — Володя Перепис, художник школьной стенгазеты.
Он уверенно вышел из-за куста и, лениво поводя плечами и согнутыми в руках локтями — мускулы лучше были видны, — направился к девочке, ступая ластами по колючкам.
Ребята видели, как он подошел к незнакомке. Жеребенок шарахнулся и убежал на луг. Володя что-то сказал. Она что-то ответила. И, быстро спрятав лист в папку, отвернулась. Володя постоял немного в позе «видалимытаких» и не спеша, как будто ничего не случилось, пошел дальше, бодро насвистывая. Скрывшись в зарослях, он вернулся к ребятам. Они встретили его ехидным смехом:
— Ну что? Наговорился?
— А что мне с ней разговаривать? — Володя скривил губы: — Тоже мне, Рафаэль в юбке! Мазила несчастная.
С треском, словно кони, хлопцы рванули сквозь заросли к речке. Девочка быстро подхватила свои вещи и поспешила в противоположную сторону. Когда она проходила мимо густого куста боярышника, одна из веток еле заметно дрогнула.
Она обогнула Дьяков родник и пошла вдоль берега реки. Ей все время казалось, что за ней кто-то наблюдает…
Витя гнал лодку против течения по середине реки. Медленно проплывали желтые, изъязвленные стрижами обрывы. Водная гладь пламенела в косых лучах заходящего солнца.
