Эйрин рассмеялась, чувствуя себя беззаботной и счастливой, несмотря на все ужасы, что они пережили — и то, что им ещё предстояло, — и, взяв Залкоса и Эридана за руки, решительно зашагала по тропинке среди золотых трав, а Эральдо шёл позади, прикрывая тылы. Ветер шевелил её волосы, лаская лицо нежными прикосновениями, на безоблачном небе ярко светило солнце, и её душа полнилась надеждами и мечтаниями о том, как они вместе вернутся домой, в замок рыцарей, где Залкос тоже сможет найти приют, несмотря на то, что по временам ему придётся уходить на свою божественную «работу», но Эйрин будет встречать его и готовить что-нибудь вкусное к его приходу, а ещё он сделает себе много выходных и…
Она так замечталась, что не сразу заметила, как сильно солнце напекло ей голову, а ветер стих, словно решив оставить их наедине с палящими лучами.
— Залкос, — произнёс Эридан с лёгким укором, — мы доверились твоему заклинанию перемещения, и вот теперь оно не работает! Если бы я знал, что всё так будет, непременно бы взял лошадей.
— Теперь нам приходится тащить свои ноги по этому полю, как будто оно никогда не закончится, — пробурчал Эральдо.
Бог Хаоса хмыкнул:
— Ну, есть один способ ускориться. Но для этого вам придётся… меня оседлать.
Эральдо прыснул и расхохотался, и Эйрин тоже не смогла сдержать смех, представив, как комично это будет выглядеть.
— Одно из моих обличий — ползущая тьма, — серьёзным тоном напомнил Залкос. — Я могу обернуться ею и, подхватив вас в свои щупальца, помчаться быстрее ветра.
— Так чего ж ты сразу не сказал? — изумился Эридан.
— Не хотел… вас пугать, — пробормотал бог Хаоса с неожиданным смущением. — К тому же меня немного отвлекла это прогулка… с друзьями, так что я даже забыл о том, кем являюсь на самом деле.
— Ну, тебе определённо стоит заняться своей памятью, — усмехнулся Эральдо.
Залкос остановился, окинул всех сумрачным взглядом, в котором сверкали игривые искры, и подмигнул:
— Ну что, все готовы покататься?
— Да! — хором отозвались остальные, подняв руки.
Бог Хаоса отступил на шаг, и его фигуру затмило внезапно появившееся тёмное облако, которое начало сгущаться, пока не превратилось в непроглядно-чёрную мглу, из которой выползли щупальца, сотканные из мрака, и крепко обхватили спутников за талии, подняв над землёй и усадив на себя, как на мягкую перину.
В следующий миг мгла начала ползти по траве, всё ускоряясь, пока не взмыла в воздух, где, набрав скорость, помчалась над полем. Бешеный ветер бил Эйрин в лицо, и тьма, словно почувствовав это, соткала над спутниками полупрозрачный купол из чёрного тумана, защитивший их от ветра и знойного солнца.
Откинувшись на перину тьмы и заложив руки за голову, Эйрин прикрыла глаза, позволив себе расслабиться и представить, что она просто мирно путешествует со своими любимыми, пусть и таким необычным способом, но вскоре почувствовала замедление и остановку. Щупальца осторожно опустили спутников на землю, и она не могла не ужаснуться тому, каким мрачным оказался открывшийся перед ними ландшафт.
Голая каменистая почва под ногами, серые тучи над головой, холодный ветер, пронизывающий насквозь, а на горизонте — очертания чёрного замка с башнями, вонзавшимися в хмурое небо острыми зубьями, со стороны которого на спутников неумолимо быстро наступал серый туман.
Эйрин, поёжившись, потянулась к Залкосу, чтобы взять его за руку, но в этот самый момент, когда зловещая дымка подползла к их ногам, земля затряслась и из сизой мглы начали выходить фигуры в блестящих чёрных доспехах, на их лицах застыли жуткие оскалы острых зубов, похожих на лезвие пилы, а в глазах зияла безжизненная блёклая пустота.
— Это иллюзии Ксерона! — крикнул Эридан, но было уже поздно: зловещие фигуры со сверкающими мечами окружили их, и Эральдо очертя голову бросился в бой, отражая атаку одного из существ.
Его меч, пронзив иллюзию, обратил её в прах, который закружился на ветру и снова принял облик грозного воина, готового к бою.
— Эральдо, оставь их и сосредоточься на заклинании! — скомандовал Эридан, вставая плечом к плечу с Залкосом. — Силой света!
— И Хаоса! — злобно прорычал тот. — Я поглощу их своей тьмой!
Эральдо, одной рукой мечом отбивая атаки, воздел другую и, следуя за Эриданом, начал создавать мощные вспышки света, которые переплетались в воздухе с потоками тьмы, вырывавшимися из ладоней Залкоса, создавая сокрушительные вихри, в которых тонули вражеские фигуры, разрываемые магией на клочки тумана.
Эйрин, стоя в центре битвы, так же воздела руки и стала творить огненные чары, несмотря на ледяной ужас, сковавший её сердце, и крупную дрожь во всём теле. Огненные шары, вырывавшиеся из её ладоней, прокатывались волнами по полю, сметая врагов и обращая их в пепел, но иллюзии, объятые мглой, всё прибывали, оттесняя друзей друг от друга, так что Залкос и рыцари постепенно скрылись от её взора.
— Эйрин, Эридан, Эральдо! — раздался откуда-то рёв бога Хаоса. — Закройтесь щитами, я обращусь в дракона и выжгу эту погань огнём!