– Нельзя быть такой святой, Эйвери. Иначе боги заберут тебя…
Рен поднес мою руку к губам и нежно поцеловал каждый палец. От поцелуя в центр ладошки – невесомого и трепетного, по телу прошла жаркая волна.
– Подожди здесь немного, – загадочно произнес он и покинул кабинет.
Оставшись одна, я лучше осмотрелась. У нашего будущего короля отменный вкус. Кабинет небольшой, но уютный – для личных нужд. Здесь нет стульев для посетителей, значит я в личном месте его высочества.
Поднялась, чтобы рассмотреть собрание сочинений. Свод законов Таврии, свод указов, книги по дипломатии и риторике, по истории нашего королевства. Корешки стояли вплотную друг к другу и приятно пахли кожей и деревом. Родовая книга выбивалась из стройного ряда и сразу привлекла мое внимание. Любопытство оказалось сильнее воспитания. Я потянула книгу на себя и, раскрыв пожелтевшие от времени страницы, удобно устроилась на диване, подобрав ноги.
Рена не было довольно долго. Я успела бегло посмотреть портреты его далеких предков и дойти до самого интересного.
– После того, что ты увидела – придется выйти за меня замуж, – Рен приподнял бровь, но я никак не могла перестать хихикать. Альбом явно предназначался только для членов семьи, а они, оказывается, с чувством юмора! Художник изобразил маленького Рена на руках у королевы Айсефлоры, беззаботно пускающего струю на мантию отца.
– Какой, однако, смелый художник! И фантазия у него что надо.
– Жизнь подкидывает сюжеты куда заковыристей, чем любая фантазия!
– Так это правда?!
– Правда, – нехотя признался Рен и сел рядом, притягивая книгу к себе, чтобы освежить в памяти тот момент. – Родители пришли к художнику, чтобы запечатлеть мой первый день рождения. Но у меня, судя по всему, были другие планы. Когда все случилось, матушка решила, что строгих портретов у нас еще много будет. И, раз я решил озоровать в свой день рождения, следует исполнить мою волю. Отец долго противился, но в итоге выполнил волю матери. Он всегда ей уступал, сколько себя помню, но она никогда этим не злоупотребляла.
Рен пролистал книгу до чистой страницы и поднял взгляд.
– Отсюда начнется моя история. Если ты готова, если захочешь, она станет нашей.
– Рен… Что ты хочешь сказать?
Мужчина отложил книгу и медленно опустился передо мной на одно колено:
– Эйвери Ромер, ты станешь моей женой?
Впервые в жизни я от удивления открыла рот. Предложение, которого каждая девушка ждет с замиранием сердца. Предложение, которое я однажды получила от Лаэрта, выкрикнув «да!», задыхаясь от головокружительного счастья. Предложение, которое сейчас привело меня в замешательство.
– Мда, – Рен почесал висок и неловко поднялся. – Не на такую реакцию я надеялся…
– Рен…
Я поднялась и порывисто обняла мужчину.
– Это не то, что ты думаешь. В других обстоятельствах я бы приняла твое предложение, но…
– Но?
Он отстранил меня, чтобы смотреть в глаза, чтобы видеть реакцию, читать правду, как он это умеет.
– Мы из разных миров. Однажды ты это поймешь. Тебе наскучит, что рядом обычная деревенщина, не знающая манер.
– Этому можно научить. Слова про разные миры – чьи они? – стиснув зубы, спросил эйсфери. – Потому что это не ты, Эйви. Потому что это не о нас.
– Это слова Лаэрта, но он прав. Разве может крестьянка стать королевой?
– Моей матери отсутствие титула не помешало стать великой. Еще при жизни королеву Айсефлору величают не иначе, как блистательная. Скажи мне настоящую причину. Я заслужил хотя бы это!
Я вздохнула и села обратно на диван, опустив взгляд. Признаваться в таком стыдно. Но разве это мы? Разве было что-то такое, что я стеснялась рассказать Ренальду?
– Я хочу принять твое предложение. Очень хочу.
– Тогда в чем проблема? – мужчина сел рядом.
– А как же Агата? – я подняла взгляд. Ну вот. Наконец, произнесла это вслух.
– Что Агата? Мне казалось – это пройденный этап.
– Десять месяцев назад ты думал, что она зачла от тебя ребенка. Ты оплакивал смерть вашего первенца. Ты не представлял себе жизни без нее. А теперь с такой легкостью готов жениться на мне? Не спешишь ли ты? К тому же, я слышала слухи. Отбор объявили, потому что твои родители усомнились в возможности Агаты родить наследника. А что, если я тоже на это не способна?
– Способна! – горячо заявил Рен.
– Ты не знаешь! Никто не знает…
– Это проверить довольно просто, – мужчина беззаботно пожал плечами. – Но я хочу, чтобы ты знала – мое желание жениться на тебе не связано с возможностью зачать наследника.
– Хорошо. Я спрошу иначе. Между любовью и троном что ты выберешь?
Рен побледнел и отпрянул.
– Ты не понимаешь, о чем говоришь. Если бы вопрос стоял так, его бы вообще не было! Окт Рамесы они… – регент замялся, подбирая слова. – Они не намерены соблюдать соглашение, заключенное с людьми. Если у Таврии в ближайшее время не появится наследник, то они придут к власти. А это очень вероятно в случае неправильного выбора.
– Они объявят людям войну? – ужаснулась я.
