Отец, заметив, что я спускаюсь по лестнице, заулыбался и помахал мне рукой, затем, все с той же улыбкой на лице, представил меня как свою «любимую девочку» матери Тедди, которая до того вечера никогда не бывала приглашена к нам домой. Я вежливо кивнула и пожала ей руку, ощутив, как екнуло сердце, потому что внезапно поняла, что происходит. Однако я не собиралась выходить замуж за Тедди. Едва ужин закончился, я сослалась на головную боль и, к неодобрению сестры, сбежала к себе.
На следующее утро я поплатилась. За завтраком меня строго отчитали за грубость к гостям. Отец еще сильнее разозлился, когда я заметила, что Тедди и его родители были не моими гостями, а его. Я также сообщила ему, что не собираюсь ни за кого выходить замуж, а планирую поступить в колледж, чтобы изучать искусство или преподавание. Я сложила салфетку и встала. Отец тоже встал и вдруг ударил меня так сильно, что я упала обратно на стул.
Он никогда раньше меня не бил и, будто удивившись самому себе, сделал резкий шаг назад.
– Тебе следует быть осмотрительнее, – предостерег он металлическим голосом. – Слишком многому ты набралась от матери. Вся эта глупая сентиментальность тебе только во вред. Советую на будущее быть более покладистой. Это избавило бы твою сестру от бесконечной душевной боли.
– Разве глупо, что я хотела бы выйти замуж за человека, которого полюблю?
– Твои желания для меня не имеют значения. У тебя есть долг перед семьей, и ты его выполнишь, если обладаешь хоть каплей здравого смысла. На этом все.
Однако беседа не закончилась. Внезапно я выпалила вопрос, который давно меня мучил.
– Только по этой причине ты и женился на маме? Из чувства долга?
Я понимала, что захожу на опасную территорию, но ничего не могла с собой поделать. На мгновение его лицо смягчилось, и он устремил взгляд на дальний конец стола, где раньше сидела моя мать. Но мягкость исчезла так же внезапно, как и появилась, сменившись зловещим и жестким выражением.
– Не смей больше заводить со мной разговор о своей матери, поняла? Никогда. – Он стряхнул хлебные крошки с жилета и откашлялся. – Что касается другого дела, все уже решено. Твои будущие родственники планируют ужин для вас двоих на следующей неделе. И в этот раз давай без головной боли. Никаких сцен, никакой театральности. Будешь внимательна и очаровательна, развлечешь его пустоголовую мать, пока мы с ее мужем обсудим деловую часть вопроса. Я не хочу на тебя давить, но сделаю это, если ты меня вынудишь. Все ясно?
