Подачка представляла собой громадную глыбу неправильной формы, шириной двести километров в самом узком месте и на девяносто восемь объемных процентов состоявшую из железа. Более четырех миллиардов лет назад ее породила катастрофа: в планету, частью ядра которой была глыба, врезалось крупное небесное тело. Глыбу вышвырнуло из родной системы, и на протяжении четверти жизни Вселенной она блуждала между звезд, не попав ни в один гравитационный колодец, но при этом испытывая легкое воздействие со стороны всех объектов, мимо которых пролетала. Тысячу лет назад ее, дрейфующую в глубоком космосе, обнаружил ЭКК, летевший по эксцентрической траектории из одной звездной системы в другую, и уделил ей ту крупицу внимания, которую заслуживал простой и гомогенный состав этой массы вещества. Затем она была предоставлена своей судьбе – нетронутая, но должным образом зарегистрированная и классифицированная – и получила название Подачка.
Когда через пятьсот лет настало время демонтировать исполинскую боевую машину, созданную Культурой для победы над идиранами, Подачке внезапно нашлось применение.
Бо́льшую часть боевых кораблей Культуры разоружили и разобрали. Некоторые корабли, после снятия с них вооружения, стали служить для скоростной доставки небольших объемов вещества (например, людей) из системы в систему в тех редких случаях, когда передачи данных было недостаточно. Лишь немногие корабли поддерживались в полной боеготовности; через двести лет после окончания войны их стало меньше, чем до ее начала, хотя, как постоянно подчеркивали ненавистники Культуры, среднестатистический ЭКК, якобы совершенно мирный, по боевым возможностям намного превосходил большинство чужацких кораблей, с которыми сталкивался в течение своей службы.
Однако Культура никогда не полагалась на удачу и гордилась своей привычкой тщательно подстраховываться, а поэтому разобрала не все боевые корабли. Несколько тысяч – меньше процента от первоначальной численности – остались в резерве, полностью вооруженные, если не считать обычного груза и боеголовок с Переместителями. Это вооружение, игравшее, впрочем, далеко не главную роль, корабли и другие боевые единицы в случае мобилизации могли изготовить сами. Законсервированные суда разместили на многочисленных орбиталищах Культуры с таким расчетом, чтобы при необходимости они за месяц могли добраться в любую точку Галактики.
На случай угроз и непредвиденных событий, характер которых сама Культура не могла точно определить, часть поступивших на хранение боевых кораблей поместили не вблизи густонаселенных орбиталищ, не на путях круизных кораблей и прибывавших с визитами всесистемников, а в самых глухих, холодных и пустынных областях огромного галактического диска, в потайных, укромных, тихих местах вдали от торных дорог – в местах, о существовании которых никто не догадывался.
Среди них была и Подачка.
Всесистемный корабль Культуры «Незваный гость» во главе военной флотилии отправился к темной, холодной глыбе, блуждавшей по космосу. Ее обнаружили именно там, где следовало, и приступили к работе. Для начала внутри глыбы соорудили анфиладу колоссальных залов, затем вынутую из одного такого гигантского ангара массу, точно отмеренную и отформованную, всесистемник с миллиметровой точностью запустил в саму Подачку, и на ее поверхности образовался новый кратер, совершенно неотличимый от других, возникших под ударами более крупных обломков межзвездного мусора.
Дело в том, что Подачка вращалась недостаточно быстро и двигалась не совсем туда, куда было нужно Культуре. Тщательно просчитанное столкновение устранило оба недостатка. Подачка стала вращаться немного быстрее, порождая чуть более сильную внутреннюю гравитацию, а траектория глыбы теперь отклонилась от встречи со звездной системой примерно через пять с половиной тысяч лет.
Затем в Подачку внедрили огромные Переместители, и боевые корабли без проблем были Перемещены один за другим в громадные залы, созданные всесистемником. Вдобавок всевозможные боевые комплексы и системы обнаружения установили как на поверхности Подачки, где их тщательно замаскировали, так и глубоко в ее недрах. На орбиту вокруг медленно крутящейся глыбы запустили облачко маленьких, темных, почти невидимых, но апокалиптически мощных устройств, чтобы высматривать и при необходимости уничтожать непрошеных гостей.
Завершив работу, «Незваный гость» отбыл, прихватив с собой бо́льшую часть добытого на Подачке железа. Мир, оставшийся после его визита, казался – если не считать очень правдоподобного нового кратера – совсем нетронутым, и даже общая масса его почти не изменилась, за вычетом того малого, что было потеряно при формировании кратера. Эти остатки теперь витали в космосе, подчиняясь законам гравитации, причем малая часть их, притянутая слабым гравитационным полем планетки, неожиданно стала идеальным прикрытием для облака чернотельных охранных устройств слежения и обнаружения.
