Они стояли на внешней галерее Ифетры, в длинной гостиной со множеством окон и старинных картин; зал выходил на ухоженный парк и Первое Внутреннее Пространство. Дверцы между картинами скрывали пару транспортных капсул. Прощальную встречу Ульвер назначила в полдень, но сама опоздала больше чем на час, потому что в ее утренний туалет входили процедуры, где спешка попросту неприемлема; да и потом, как заявила она дрону, нежась в молочной ванне, – аура Чурт Лайна на краткий, но восхитительный миг ослепительно вспыхнула, будто раскалилась добела, – если уж она, Ульвер Сейк, так важна для всех этих тайных планов, то ОО ничего другого не остается, как подождать. Впрочем, из уважения к срочности дела Ульвер решила обойтись без косметики, собрала волосы в безыскусный пучок и надела брючный костюм скромной расцветки, а выбор украшений занял не дольше пяти минут.
В галерее собрались родственники и знакомые – матушка Ульвер, высокая, укутанная в джеллабу, три кузины, семеро теток и дядьев, десяток подруг, после выпускного бала заночевавших в поместье, да еще пара суетливых домашних дронов, которые пытались сладить с животными. Свора золотисто-рыжих спейтлидских гончих зыркала на всех вокруг – звери, возбужденно принюхиваясь, делали стойку и нервно пускали слюни; три ловчих альсейна даже в колпачках взволнованно взмахивали крыльями и пронзительно, жалобно вскрикивали. Еще один дрон дожидался снаружи, у ближайшего окна, где оседланный скакун, Смельчак, рыл лапами землю. Три автономника – Ульвер полагала, что меньшим количеством не обойтись, – выгружали из лифта дорожные кофры. К ней подплыл поднос с завтраком; она с аппетитом вгрызлась в дольку чизленя, и тут Чурт Лайн заявил, что в путешествие Ульвер придется отправиться в одиночку.
К ее возмущению, Чурт Лайн ответил не словами, а по нейросети:
– Ульвер, да пойми ты наконец, это тайная миссия Особых Обстоятельств, а не вечеринка с подружками.
– И не смей со мной секретничать по кружеву! – процедила Ульвер сквозь зубы. – Это невежливо!
– Совершенно верно, доченька, – зевая, пробормотала матушка.
Подруги рассмеялись.
Чурт Лайн придвинулся к Ульвер почти вплотную; внезапно их с дроном окружило серое поле, взметнувшееся от паркетного пола до резных сводов каменного потолка, и сомкнулось цилиндром полутораметровой ширины, заключив в себе Ульвер, Чурт Лайна и поднос с завтраком. От неожиданности девушка раскрыла рот и широко распахнула глаза. Такого дрон еще никогда не вытворял! Его аура исчезла. Надо же, он даже не счел нужным превратить поле в зеркальный отражатель, чтобы Ульвер могла полюбоваться собой.
– Прошу прощения, – глухо сказал дрон.
Ульвер закрыла рот и ткнула пальцем в стену цилиндрического поля – твердую, как нагретый камень.
– Извини. – Автономник коснулся руки Ульвер манипулятор-полем. – Надо было заранее тебя предупредить, но я решил… Ладно, пустое. На Ярус с тобой отправлюсь только я. Все твои подруги останутся здесь.
– Без Пейс я в глубокий космос не полечу! А Клатсли – моя новая приятельница, я ее не брошу! Она же обидится! Вдобавок это нанесет непоправимый ущерб ее репутации – все подумают, что я ей отставку дала. Кроме того, у нее совершенно очаровательный старший брат. Если я…
– Нельзя, – перебил ее дрон. – На них приглашение не распространяется.
– Между прочим, я прекрасно помню, что ты мне вчера сказал. – Ульвер помотала головой и подалась к автономнику. – Мол, это все секрет. Так вот, я никому не проговорилась, куда мы направимся.
– Я не об этом. В секрете надо было держать само путешествие, а не его конечный пункт.
– Чурт, да реальности ради! – расхохоталась она, откинув голову. – Мой дневник доступен абсолютно всем, а мне самой посвящены по меньшей мере три канала – их ведут отчаявшиеся пылкие поклонники. Стоит мне цвет глаз изменить, как все модницы на Скале меня копируют. Мое исчезновение сразу же заметят! Ты что, с ума сошел?
– И животных придется оставить, – невозмутимо продолжал Чурт Лайн. – В первую очередь протайров. Вместимость корабля ограниченна.
– Ограниченна? – возопила она. – Он что, маленький? А лететь на нем безопасно?
– На боевых кораблях стойл нет.
– Так ведь это
– Извини. Тут уж ничего не поделаешь.
– А мой гардероб?
– Ну, в одну каюту твои наряды поместятся, хотя не понимаю, зачем тебе так много.
– Как – зачем? А что я на Ярусе носить буду?! – вскричала Ульвер. – Или я должна нагишом разгуливать, дожидаясь того типа, с которым мне якобы переспать не придется?
– Хорошо, две каюты. Три. Наряды не проблема. Вот прилетим – новыми обзаведешься… Хотя нет, я помню, сколько времени отнимает у тебя выбор. В общем, бери что хочешь. На целых четыре каюты.
– А мои подруги?!
– Давай я тебе покажу, сколько там места.
– Ой, ладно, – расстроенно вздохнула она.
По нейрокружеву дрон переслал в мозг Ульвер убедительные визуализации внутренних помещений бывшего боевого корабля.
