В конце концов он принял компромиссное решение – отбыть через восемь часов. Терминалы – кольца, ручки, серьги, броши, предметы одежды и встроенные нейрокружевные версии – по всему орбиталищу и по всей системе принялись будить членов экипажа, транслируя срочное сообщение. Соблазнительная перспектива недельного отпуска обернулась ничем…
«Спальник» мерно ускорялся во мраке, далеко за пределами системы Дриве. Корабль начал Индукцию, перепархивая из инфра– в ультрапространство. Кажущаяся скорость в реальном пространстве почти сразу увеличилась в двадцать три раза. «Зевающий ангел» с удовлетворением констатировал, что сюрпризов по-прежнему никаких, все по спецификациям. Супертранспортник «Благосклонный подход» мчался за беглецом, не особо напрягаясь, в экономичном режиме энергорасхода, и тоже прокладывал путь в слоях четырехмерного пространства. Такое движение обычно сравнивали с прыжками летучей рыбы из воды в воздух и обратно в воду, с той лишь разницей, что каждый второй прыжок из воды в воздух осуществлялся бы не вверх, а вниз, под воду… так что сравнение не вполне срабатывало.
«Зевающий ангел» немедленно разослал членам экипажа и гостям тысячи личных проникновенных извинений, составленных в самых изящных выражениях. Расписание стоянки корабля, подкорректированное с учетом возможной смены курса Эксцентрика, не позволило членам экипажа разбрестись по системе, пока «Спальный состав» не выслал наружу почти все свои корабли, что вначале представлялось «Зевающему ангелу» излишне осторожным, но теперь он поздравил себя с похвальной, чуть ли не провидческой предусмотрительностью. Часть интеллектуальных ресурсов «Зевающего ангела» срочно изобретала поощрительные награды, призы и всевозможные подарки для экипажа, а вдобавок, в качестве компенсации за причиненные неудобства, составляла увеселительную программу двухнедельного отдыха на Дриве, после того как «Зевающий ангел» освободится от гнетущей обязанности следить за проклятым всесистемником.
«Благосклонный подход» доложил, что продвижение «Спального состава» по-прежнему соответствует прогнозам.
Казалось, что ситуация под контролем.
«Зевающий ангел» проанализировал свои действия и счел их образцовыми. На возникновение непредвиденных чрезвычайных обстоятельств он отреагировал с должной ответственностью, по возможности действовал по правилам, а в экстренных случаях прибегал к своевременной и адекватной импровизации. В целом великолепно. Вполне возможно, что его заслуги не останутся незамеченными.
Через три часа двадцать шесть минут семнадцать секунд после старта всесистемнику «Спальный состав» полагалось бы достичь номинального предельного ускорения. Корабль должен был бы прекратить ускоряться, переместиться в один из двух гиперпространственных объемов и продвигаться дальше уже на стабильной средней скорости.
Этого не произошло. Всесистемник продолжал ускоряться, и 0,54 световых за квадратную наносекунду быстро выросли до 0,72, то есть до стандартного максимума, положенного по спецификациям кораблю класса «Плита».
«Благосклонный подход» сообщил об этом «Зевающему ангелу», которого известие о таком повороте событий повергло в шок на целую миллисекунду. Он перепроверил отчеты всех кораблей, дронов и сенсоров, размещенных в системах корабля, и сообщения наружных систем слежения, но не обнаружил никаких признаков того, что «Спальник» сбросил избыточную массу в пределах контроля сенсоров «Зевающего ангела». Однако же все указывало на то, что сброс состоялся. Где? Как Эксцентрику это удалось? Неужели он украдкой соорудил дальнодействующие Переместители? (Нет; на постройку Переместителя, способного забросить такой объем вещества за пределы досягаемости сенсоров «Зевающего ангела», ушла бы половина массы самого Эксцентрика, включая всю дополнительную массу, за долгие годы накопленную на борту в виде сред обитания… Хотя – если уж воображать кошмарные сценарии – существовал еще один способ… Нет-нет, этого не может быть. Об этом никто и никогда не упоминал, даже смутных намеков не существовало… Ох, лучше об этом не думать…)
«Зевающий ангел» немедленно изменил составленный график, разослал новые извинения вкупе с искренними мольбами понять и простить отмену долгожданных отпусков и сократил подготовку к вылету вдвое. До старта оставалось тридцать три минуты. Он настоятельно объяснял всем, что ситуация осложняется.
Еще минут двадцать «Спальник» двигался с предельным для «Плиты» ускорением, которое оставалось постоянным, хотя «Благосклонный подход», отделенный от Эксцентрика несколькими световыми днями реального пространства и внимательно следивший за каждой мелочью в его поведении, сообщил, что двигательные поля «Спального состава», сопряженные с Энергетической Решеткой, ведут себя как-то странно.
