Система Дриве как нельзя лучше подходила для такой разгрузки; она уже четыре тысячи лет располагалась в сфере влияния Культуры и состояла из девяти относительно нетронутых планет и трех орбиталищ – гигантских браслетов всего в несколько тысяч километров толщиной, зато диаметром десять миллионов километров – которые неторопливо кружили по собственным, прецизионно рассчитанным орбитам и в совокупности давали пристанище почти семидесяти миллиардам существ, в частности тем, кто был весьма далек от человеческого облика: треть жилого места на одном из орбиталищ отвели под экосистему газового гиганта, на другом – приспособили для метанодышащих летунов, а на третьем – для высокотемпературных кремниевых форм жизни. Предполагалось, что фауну, собранную «Спальником» на других газовых гигантах, разместят в секции орбиталища, предназначенной для таких существ, а глубоководные жители и обитатели воздушной среды обоснуются на одном из трех орбиталищ.
Неделя остановки… «Зевающий ангел» рассудил, что его человеческому экипажу это понравится. Репутация того или иного всесистемника складывалась из множества мелочей, и одним из существенных недостатков считалась кадровая текучесть с коэффициентом выше среднего по кораблям определенного класса. Полная непредсказуемость еженедельного или ежемесячного маршрута следования за Эксцентриком вынуждала людей покидать корабль, что весьма расстраивало «Зевающего ангела», который, впрочем, с пониманием относился к жалобам и всеми силами пытался урезонить персонал. Недельный отдых, проведенный в гостеприимной, космополитичной обстановке высокоблагоустроенной системы Дриве, несомненно, пойдет на пользу тем, кто все еще колеблется между верностью своему кораблю и желанием перейти на другой.
«Спальный состав» пристроился близ среднего орбиталища, на четверть впереди по его относительной орбите, что позволяло кораблю эффективно провести высадку людей и животных на каждое из трех орбиталищ. Дождавшись согласия всех орбиталищных Концентраторов, «Спальный состав» начал подготовку к разгрузке.
«Зевающий ангел» издали наблюдал, как двигательные поля громадного всесистемника размыкаются с энергетической Решеткой, как отключаются первичный и фронтальный полевые сканеры, как сворачиваются защитные поля – в общем, за множеством больших и малых приготовлений, предпринимаемых кораблем на длительной стоянке. Внешне «Спальный состав» совершенно не изменился: серебристый эллипсоид девяноста километров по продольной оси, шестидесяти вдоль поперечной и двадцати километров высотой. Немного погодя из-за барьеров Отражателей выплыла флотилия небольших кораблей и устремилась к орбиталищам с грузом спящих людей и усыпленных животных.
Все эти действия соответствовали полученной «Зевающим ангелом» информации о грузе и намерениях Эксцентрика. Проблем ничто не предвещало.
Убедившись, что все в порядке, «Зевающий ангел» уравнял скорости с Териокре – средним орбиталищем системы, где находилась секция для обитателей газовых гигантов, – пришвартовался под его самым населенным участком и предложил экипажу различные экскурсии или увеселения, одновременно составляя график ответных мероприятий, визитов и вечеринок в благодарность за прием.
Первый день прошел без приключений.
А на второй день – на рассвете в той части орбиталища, под которой был пришвартован «Зевающий ангел», – по всему Териокре из ниоткуда стали появляться люди из Хранилища и огромные звери.
Люди – многие в исторических костюмах и в позах участников диорам на борту «Спального состава» – внезапно возникали в гимнастических залах, на пляжах, террасах, тротуарах и прогулочных дорожках, в парках, на площадях, пустынных стадионах и во всех остальных публичных местах орбиталища. Немногочисленные свидетели происходящего считали, что людей Переместили, поскольку о появлении каждого извещала яркая точечная вспышка примерно в метре от поверхности, стремительно расширявшаяся до серой сферы двухметрового диаметра, которая затем лопалась, а на ее месте оставалось неподвижное человеческое тело.
Тела из Хранилища лежали на росистой траве или сидели на парковых скамейках; сотнями усеивали мозаику скверов и площадей, словно жертвы неведомой катастрофы или участники на редкость претенциозного перформанса; туповатые механические устройства, занятые уборкой отведенных им территорий, пришли в замешательство и хаотично петляли среди множества непредвиденных препятствий.
Морская гладь вспучилась от сотен Перемещенных водяных сфер, в которых одурманенно двигались гигантские обитатели океанских глубин, будто рыбешки в аквариумах; каждая сфера несколько часов сохраняла видимое разграничение с окружающей водой, пока диффузия осмотических полей не уравнивала условия внутри и снаружи.
Такие же мерцающие поля, покачиваясь под ветерком, окружали стаи разнообразных летающих тварей.
Еще дальше, на огромной пологой дуге орбиталища, там, где размещалась секция экосистемы газовых гигантов, происходили такие же внезапные появления странных существ и их последующая интеграция в новую среду.
