– Одного… Но всегда есть куда стремиться! – задорно улыбнулся капитан и, лишь было Звезда снова разинула рот, добавил, – А если старпом сама знает ответы на вопросы, то пусть катится ко всем гуавам, а ещё лучше за выполнение своих обязанностей и не мешает старшим заниматься важными делами! Я, если что, бороду расчёсывать собирался…
Вопросы про наручи невиновности, отношения с Киш и, самое главное, связь их путешествия с наследием Беды остались незаданными, но на сегодня старпом и так узнала с излишком.
Звезда встала за штурвал. Ветер, сменившись с юго-западного на юго-восточный, наполнил собой паруса. Ход судна ускорился. К вечеру следующего дня «Отшельник» миновал остров Тесак, вошёл в Гумский залив и направился в порт Мата-Мата.
Прекрасный город-порт, окружённый бескрайними прериями чекатта, встречал своих гостей. Из всех Великих Городов он нравился Чёрной Звезде больше всего. Здесь сохранялось ощущение простора, который гуавары так любили.
Ивет был построен из дерева, Далаал и Конолвар – из камня, а Мата-Мата – из чего придётся. Встречались здесь дома из глины, из белого известняка, даже соломенные лачуги. Дворец посадника был выложен из дорогого гранита особой зеленоватой породы, а рядом громоздились дома из брёвен, что доставляли по воде из Ивета. Мата-Мата был несуразен, зато улицы его были широкими, площади просторными, а лавки располагались по всему городу, а не на отдельных клочках земли, отданных под рынки.
Матрос на пристани схватил трос и стал привязывать его. Бугай и Талый синхронно спрыгнули на берег и принялись помогать. Кот бросил Звезде кошель серебряных сальдов. Гуаварка также сошла на берег и направилась навстречу уже спешившему к ним смотрителю порта.
Тот, лысоватый и злобный джунит, пересчитал монеты, перевёл взгляд на Звезду и сурово гаркнул:
– Мало!
– Мы без груза! – ответила Звезда.
– Хм… – смотритель прищурил глаза и стал вглядываться в корабль, – Ат… шель… ник… – с трудом прочитал он. Кот сам начертал название корабля на борту чёрной влагостойкой смолой, а почерк у него был не очень. Похоже, в случае с грамотностью тоже не всё было в порядке.
– Отшельник?! – наконец завопил смотритель, – Да это же Кот! – он бросился прочь от корабля, – Стража! Стража! Он посмел явиться сюда!
– Кот?!
– Кот!
– Кот!
Стали раздаваться голоса по всей площади порта. Когда причаливали, вокруг всё было так тихо и мирно: пара швартующихся кораблей, десяток матросов на пристани да несколько торговцев, рассчитывающихся со служителями. А тут порт, уже задремавший в лучах заката, мгновенно ожил. У пристани быстро собралась добрая сотня зевак. Имя Кота заставило всех всполошиться. Получается, капитана здесь ждали…
Послышался топот копыт. Городские стражники, закованные в сталь, на своих конях пытались протиснуться сквозь толпу.
Вообще понятие «городские» сейчас стало неактуальным. Долина опустела, а самые расторопные жители иных земель – авантюристы, предприниматели и просто активные люди, желающие быстрой наживы, – спешно заселили её. Звезда тогда ходила шкипером на маленькой контрабандной шхуне, но из-за сильных штормов её полуигрушечное судно на неделю застряло у Великих Болот. Заветное время было упущено.
Так вот, коренных жителей Долины в Великих Городах уже и не было. Их быстро заселили представители восьми народов, точнее, пяти. Ведичи и улутау оставались прозябать в своих дебрях, боясь высунуть оттуда нос. Чекатта же разгуливали по окрестным прериям, но городов сторонились. А вот предприимчивые гуавары, джуниты, механики и тавры как по команде сорвались на лакомые кусочки, даже кусочища. С недавних пор стали захаживать ещё и итошины того самого всебожественного, гуава его задери, императора.
Всадники с мечами и копьями выстроились вдоль набережной, перекрыв пристань «Отшельника». Кот, сошедший с корабля, невозмутимо двигался к вооружённым стражникам, точно не замечая их. А навстречу ему на рослом жеребце пробирался страшный посадник города Тахир Золотой Парус.
Кот предупреждал команду о нём. Тахир был пиратом! Но на Братских Островах об этом и так все знали. Он нещадно грабил корабли, топил джунитов и туасматус. Вряд ли брезговал и гуаварами. Однако пойман так и не был. А как Долина опустела, сумел первым прибыть в Мата-Мата со своей командой и назначить себя посадником. Людям, пришедшим позже, оставалось с этим смириться. Проверить Тахира на пиратство уже не представлялось возможным, он был жителем Долины, одним из правителей Великих Городов и гуаварским законам не подчинялся. Кот подозревал, что Тахир активно возьмётся за борьбу с пиратами, пытаясь обелить своё прошлое…
– Но не с дружками же своими бывшими ему воевать! – объяснял Кот, – А если врага нет, его можно придумать…
