Она ускорилась, а Эви остановилась как вкопанная, не в силах переварить услышанное. Сердце стучало у неё в ушах, ошалев то ли от ошеломляющей новости, то ли от внезапно прервавшегося кросса. «Штурмовой… отряд? – лихорадочно соображала она. – Сейчас?.. Здесь?!. Постойте… говорят… КТО говорит об этом?! И почему, чёрт возьми, я узнаю об этом последней?!»
Окончив тренировку спецотряда, Рихард Кастанеда собирался уже было уходить, когда встретился взглядом с Эви.
–Ты не идёшь обедать? – осведомился он у панты. – У тебя ко мне какие-то вопросы, дитя моё?
Его большая ладонь ласково коснулась её плеча, но взгляд девочки оставался твёрдым и решительным.
– Учитель. Штурмовой отряд существует? – прямо спросила Эви.
– Я вижу, тебе хотелось бы этого? – загадочно переспросил Рихард вместо ответа.
Панта сверкнула глазами.
– Что за шутки, Учитель? Разве вы не говорили о том, как я нужна вам? Разве не я должна была узнать об отряде первой? И… вы даже не пригласите меня, Учитель?!
– Терпение, Эви, – отвечал Кастанеда, улыбнувшись. – Мы вместе – выше всех. И мы – победим. Не сомневайся.
Сказав так, он похлопал панту по плечу и неспешно удалился, оставив девочку в замешательстве.
– Почему вы уходите от ответа, Учитель?!
Сидя под раскидистым платаном, Эви удручённо молчала. Мысли – в беспорядке… Это не справедливо! Почему Кастанеда отказывается с ней говорить?.. Конечно же, у военных всюду глаза и уши – но он мог хотя бы дать ей наводку! Ветер, повеявший со стороны океана, вдруг прояснил сознание Эви. Она вновь прокрутила в уме слова, произнесённые Учителем, и невольно повторила их вслух:
– Мы вместе выше всех…
«Вместе… В месте!.. В месте, которое выше всех прочих мест… Это же ключевая фраза!» Догадка оказалась такой простой, что панта ужаснулась собственной невнимательности. Припомнив поведение Кастанеды в последние дни, восстановив в памяти его уроки, девочка отметила, что подобная фраза мелькала в его речах и раньше.
На следующий день, поднявшись в перерыве между уроками на крышу школы в намерении пообедать домашней едой, Эви заметила одну парочку, прошмыгнувшую по лестнице на башню. Девушка и парень из десятого класса кропотливо обшаривали крышу. Они перевернули каждый плохо лежащий камешек, попытались расшатать кирпичи в кладке, и даже заглянули под крайние черепицы, рискуя вывалиться за бордюр и разбиться о камень. Наконец их отвлёк смешок за спиной.
– Вы что, крышу вознамерились разобрать?
Двое оглянулись: у входа стояла Эви, облизывая вилку.
– Напрасная трата времени, – хитро промолвила девочка. – Это не самое высокое место.
– Эви! Ты что-то знаешь?! Ты уже нашла штурмовой отряд?!
Ребята обступили малышку, но та лишь пожала плечами и убрала вилку в контейнер из-под обеда.
– Нет. Пока – нет.
Ещё вчерашним вечером вместе с Кассандрой, той самой девочкой, которая рассказала Эви о существовании отряда, они убежали в лес и, преодолев несколько километров, оказались на одной из тренировочных площадок спецотряда. Об этих площадках было известно немногим, и ещё меньше физически могли обойти их без специальных приспособлений. Место, укрытое глубоко в чаще леса. Проплешина, где деревья по некой причине поредели, да и сами выглядели куцыми, словно ощипанными мифическим великаном. Это были старые секвойи, уходившие в высоту на десятки метров. Словно в нарядные платья, они были облачены в гимнастические приспособления: платформы, перекладины, прямые и наклонные доски, канаты, трапеции и верёвочные лестницы. На земле распростёрлась пара уже упавших со всей мишурой деревьев – немое напоминание о том риске, которому подвергал себя любой, осмелившийся тренироваться здесь. Лишь самым искусным пантам покорялись высоты старых секвой.
Девочки остановились, и Эви указала ввысь, на верхушку самой высокой секвойи, где едва виднелась украшенная лентами и цветами деревянная платформа.
– Ты уверена, что это здесь? – спросила Кассандра, поёжившись.
– Это самое высокое место на полуострове, – твёрдо ответила Эви.
Кассандра подошла и коснулась потрескавшейся коры старого дерева, напряжённо сглотнув.
– А это… безопасно?
Эви уже отступила на несколько шагов к соседнему дереву, готовясь взять необходимый для манёвров разгон.
– Касс, – произнесла она, разминаясь. – Не хочешь – не надо. Тебя никто не заставляет вступать в штурмовой отряд. Это личное дело каждого.
Девочка вспыхнула и тотчас заняла место на шаг позади. Толчок… Разбег… Движения Эви были точны и предельно скоординированы, складываясь воедино в головокружительном взлёте. Ни миллиметра в сторону. Ни миллисекунды задержки. Каждое касание казалось столь невесомым, будто юная панта, оторвавшись от твёрдой почвы, обрела крылья. Весь подъём занял не больше минуты.
– Ты уже бывала здесь раньше? – спросила Кассандра, переведя дыхание, когда они достигли верхней платформы.
– Примерно каждую неделю, – ответила Эви, осматриваясь.
Стройные тела девочек обдувал пронизывающий ветер, воздух был разрежен и свеж. Вдруг Кассандра указала на пол:
– Это вы тут в крестики-нолики играли?
– Нет… Это карта, – заключила Эви, вглядевшись в рисунок.
