– Военные – не невинные овечки! – сверкнула взглядом Эви. – И потом, солдат убивать необязательно – они могут просто сдаться. А эльксаримы – вообще не люди. Мы сражаемся со злом, Касс. Нужно быть решительными!
Подруга ничего не ответила, она лишь печально смотрела в землю, перебирая пальцами лепестки цветка.
После всех тренировок наступил наконец долгожданный день, когда штурмовой отряд должен был исполнить своё предназначение. Ради одного только дня всё было поставлено на кон. Вся её прежняя жизнь. Всё её будущее. У Эви сжималось в груди при мысли о том, что она сама, или кто-нибудь из её друзей, может не вернуться сегодня домой. Но отступить невозможно. Эта мысль отдавалась в душе девочки нетерпением и пламенной страстью. Наконец-то. Наконец ей представится возможность выплеснуть чувства, таившиеся внутри столько лет. Весь её организм жаждал этого шанса. Этот морок, нависший над Гаттарией и погрузивший всех взрослых в беспамятный сон наяву – наконец-то у ребят будет шанс его развеять! Пусть даже при помощи оружия. И пусть со стороны Эви казалась по-прежнему холодной – чувства, буйствующие огнём в её юной душе, грозили вот-вот прорваться из-под маски. Особенно тогда, когда она смотрела навстречу рассвету над океаном через распахнутое настежь окно в этот решающий день. Конец проделанного пути обернётся сегодня началом чего-то нового… Хотелось, чтобы это новое начало было столь же прекрасным, как занимающаяся заря на горизонте.
Эви прикрыла глаза и, вздохнув, стряхнула слезу, невольно проступившую в уголке глаза. Потом она опустилась на пол и, сосредоточившись, опустошила своё сознание, чтобы войти в транс. Это было необходимо для предстоящего боя, в котором ей надлежало проявить максимум своего умения и быть единой со своими товарищами – другими пантами. Нельзя было позволить эмоциям взять верх. Только не сейчас.
Хотелось верить, что этот день будет удачным.
У въезда на территорию гаттарийской военной базы сработала автоматическая сигнализация, и охранники, вскочив, уставились на линию горизонта через бинокли.
– Так… Мне не нравится то, что я вижу, – проговорил один из них напряжённо.
Рука его потянулась к закрытой стеклом кнопке на приборной панели, но тут второй остановил её.
– Посмотри, это всего лишь дети, – неуверенно произнёс он.
– Ну и что, что дети! – закричал второй. – Они в военном снаряжении, вооружены и приближаются! У нас здесь внизу… тоже дети, так что же ты, даже против таких постесняешься защититься?! Они тебе ни полсекунды на сомнения не дадут!
Он снова глянул в бинокль и побледнел. А потом, прекратив ненужные объяснения, оттолкнул второго и активировал кнопку тревоги. Где-то затарахтел пулемёт.
– То не эльксаримы же, просто дети! – ужаснулся было второй, но сразу же замолчал, наблюдая за полем сражения в свой бинокль. – Чёрт… Почему?! Как они смогли уйти от огня? Ведь это не эльксаримы!
– А ты сомневался? – почему-то прошептал первый. – Это личинки их… Чтоб их чёрт побрал… Смотри, они и действуют не как эльксаримы, они не идут под огонь, они его обходят… Их там человек тридцать, как минимум!
Пулемётная очередь замолчала.
– Сняли?..
– Бежим скорее, они уже здесь!
– Твою ж мать!
Побросав свои бинокли, охранники распахнули дверь и сломя голову бросились к центральному зданию базы. Но они опоздали.
Эви с досадой отвела глаза от трупов. Остекленевший взгляд, язык, вывалившийся из дыры, которая была ртом человека до того, как ему отстрелили челюсть. Голова второго убитого, отвёрнутая лицом в землю, тонула в луже крови и мозгового вещества. В войне нет ничего прекрасного. Ничего возвышенного. Ангелы Смерти, несущие на своих крылах освобождение… Они уронят свои чёрные перья на землю, ибо с этим ничего нельзя поделать. Кассандра была права. Тот джип, что доставил штурмовой отряд к месту проведения операции через пыльную пустыню, – он принёс с собой Смерть. И что за разговоры о возможности сдаться? К тому моменту, когда дело могло бы дойти до слов, вооружённые охранники были уже мертвы. Это неизбежно. Убей – или будешь убит. И все высокопарные разговоры… Слова как будто рассыпались в пыль.
Состояние ментального прояснения после транса, и только оно дало пантам шанс избежать внезапно открывшегося пулемётного огня. Как только врага обнаружил один – обнаружили и все остальные. Дальше простая схема: одна группа отвлекает, другая заходит с тыла. И это сработало. Не пострадал ни один. И вот, отряд захватчиков уже внутри здания базы. По всей ясности, панты застали военных врасплох, а сигнал тревоги включили слишком поздно. Снаружи их не встретило практически никакого сопротивления, кроме пары пулемётных турелей да пары охранников на КПП, которые не успели даже ответить огнём. Более серьёзные противники, похоже, ждали внутри.
Панты бежали по коридорам базы, распахивая каждую незапертую дверь и вышибая запертые. Ни одной живой души… Полумрак. Только красно-оранжевый световой сигнал тревоги. Все люди успели эвакуироваться? Эви едва не споткнулась о тринадцатилетнего парня, присевшего у стены.
