Эви бежала долго. Остановилась она только на обочине магистрального шоссе, у въезда в большой город. Склонившись, панта отдышалась и, ощутив упадок сил, опустилась на землю. Она изрядно устала. Хотелось пить. Болело раненное плечо… В запале схватки она совершенно забыла про связь с Кастанедой, а теперь, похоже, эфир безмолвствовал… Вместо того, чтобы подать голос, Эви сняла с себя шлем, вытащила передатчик и… бросив на камень, раздавила его ногой. Сама не понимая, откуда взялся этот безрассудный поступок… Наверное… настолько не хотелось услышать сейчас его голос. «Скажу, что в бою потеряла…» – смущённо придумала девочка. А затем, отцепив защитное снаряжение, она извлекла из рюкзачка пузырёк антисептической жидкости с бинтами и на автомате обработала свою рану. «Что это, в конце концов, было? – недоумевал голос в её голове. – Почему мы остановились? Почему… я остановилась? И что с этим старикашкой? Почему, чёрт возьми, зачем он меня отпустил?! Почему только меня?!» Эви захотелось заплакать от шока и бессилия что-либо прояснить. Где теперь искать ответы? Она осталась совсем одна, наедине со своим смятением.
И тут вдруг кто-то прошёл мимо неё…
Панта уловила движение и, вздрогнув от неожиданности, подняла глаза. «Эльксарим…» Высокий, широкоплечий юноша, бронированный с головы до ног, двигался по направлению к городу. «Это один из них, – с уверенностью отметила Эви. – Он что… оттуда идёт? Он был там?» Солнечный луч заставил девочку зажмуриться на мгновение: светлые металлические доспехи эльксарима сверкали в свете полуденного солнца, словно чистейшее серебро. За спиной он нёс набитый чем-то рюкзак. Эви показалось очень странным, что киборг с секретной военной базы вот так запросто разгуливает по городу, тем более что эта база только что подверглась открытому нападению. Почему-то она представляла себе, что военные обязательно должны их прятать от посторонних, держать взаперти. Она не сразу заметила, что идёт вдоль шоссе за ним следом. Киборг ни разу не остановился, не изменил скорость своего движения и не обернулся, полностью игнорируя её преследование. У самого въезда в город, когда вокруг уже высились трубы заводов, Эви стало совсем невмоготу терпеть. «Он что, специально игнорирует меня?!» Вокруг них на километры не было никаких людей, лишь автомобили мелькали мимо, так что преследование было вопиюще открытым! «Ну тогда…» Сердце панты ускорилось от волнения, но она всё же осуществила задумку. Расстегнув резким движением свою сумочку, достала ружьё и нацелила его на эльксарима. На мгновение её дыхание и пульс остановились. А в следующий миг – оружие уже оказалось в руках противника. Как именно это произошло? Эви даже не успела заметить. Киборг смотрел на неё, стоя напротив, и на его лице нельзя было различить ровно никакой эмоциональной реакции. Эви пристыжено опустила глаза, покраснев, как нашкодивший ребёнок перед взрослым.
– Отдай, – пробормотала она.
Эльксарим как ни в чём не бывало протянул ей оружие, и панта забрала его обратно, после чего он развернулся и, не произнеся ни слова… продолжил свой путь! «Как – ты опять?!» Контакта не вышло. Киборг снова её игнорировал. Но почему-то Эви готова была провалиться сквозь землю от стыда. Он не проявил абсолютно никакой враждебности! Как и тогда, в подземном зале. И это несмотря на то, что девочка в открытую попыталась на него напасть. Он даже вернул ей ружьё! «Как котёнок, честное слово… – подумала Эви о себе. – Чёрт! Да что не так с этими эльксаримами?! Играет со мной…» В голове автоматом всплыло привычное объяснение о том, что полуроботы запрограммированы на доброжелательное поведение по отношению к пантам с целью заманить их на свою сторону. И бла-бла-бла… «Заманить? Но зачем?! Я была у них в руках только что! – резонно воспротивился старой модели разум Эви. – Зачем они меня отпустили?! К чему все эти игры? Э нет, Учитель. Похоже, привычные схемы здесь не работают. Тогда что же?.. Они действительно доброжелательны ко мне? Здесь что-то не чисто, что-то совсем не так…» Они уже вошли в город и двигались вдоль улиц, а Эви всё продолжала неотступно следовать за эльксаримом, не находя в себе смелости на новую попытку контакта. Вокруг сновали туда-сюда суетливые люди. На них то и дело оглядывались, и Эви невольно задумалась, не слишком ли грязной и истрёпанной она выглядит после сражения. Но потом догадалась, что рассматривают не её, а идущего впереди киборга, внешность которого разительно выделялась из толпы. Киборги, конечно, были известны людям – но всё же, они оставались диковинкой. Тем более такие… Момент – и он спокойно завернул в супермаркет. Девочка осталась снаружи. Когда по прошествии времени эльксарим вернулся, она с новой силой ощутила, как же хочется пить. Юноша уже собирался идти дальше, и тут Эви всё же решилась заговорить.
– Эй! Привет…
– Привет, – поздоровался эльксарим в ответ.
– У тебя… водички не найдётся? Очень пить хочется… – призналась девочка прямо.
