Эви выбежала из дома и бросилась в темноту. Какие-то колючки резали ей ноги, но она всё продолжала бежать, будто бы движение могло дать разрядку охватившим тело безудержным чувствам. Она быстро оказалась в лесу и остановилась только у заводи лесного пруда. Было практически темно, но под луной и звёздами отражённым светом светились розоватые розетки лотосов. Эви погрузила руки в чёрную воду и лихорадочно умыла лицо. Ей хотелось, чтобы свежесть воды избавила её от жара и погасила так и не нашедший выхода внутренний импульс. Осознав, что умывание не очень-то помогает, она опустила под воду лицо. Только тогда сознание потихоньку начало проясняться, и панта вновь обрела способность мыслить. «Он сказал, что ничего не будет! Он сказал, что со мной ничего не случится, – билась мысль у неё в висках. – Разве это похоже на «ничего»?! Это… Это было самое сильное чувство в моей жизни, чёрт подери! Дурацкого кристалла уже нет, так почему я до сих пор не могу успокоиться?! Что это вообще было? Я что, хотела… съесть его?! Он же большой, блин, его вообще проглотить-то реально?! Зачем он вообще мне его показал?!» И вдруг панта заметила какой-то приглушённый свет, проникающий сквозь её закрытые веки. Свет… под водой? Она открыла глаза и едва не захлебнулась, увидев совсем близко чьё-то лицо в водолазной маске. Зеленоватый свет исходил от фонарика на голове незнакомого ныряльщика. Панта вынула голову из воды и встретилась с незнакомцем глазами уже над поверхностью. Взгляд его не оказался незнакомым. «Эльксарим», – подумала Эви. Некоторое время они с киборгом смотрели друг на друга, а потом он снова погрузился в воду. «Шныряют тут повсюду», – подметила девочка. Теперь её дыхание полностью выровнялось, сознание прояснилось, и даже осанка снова стала уверенной. Панта невольно улыбнулась сама себе, и вдруг обернулась, услышав за спиной незнакомый женский голос.
– Брон! Постой же, Брон!
Из леса выбежала женщина и, увидев Эви, остановилась.
– Привет, – поздоровалась она. – Ты не видела здесь мальчика?.. Он похож… на робота.
«Она про него, что ли?» – удивилась панта, окинув хрупкую женщину внимательным взглядом. Та нервно улыбнулась и поправила рассыпавшиеся по плечам распущенные волосы.
– Это мой сын. Он тут часто гуляет.
«Правда?»
– Если увидишь его, передай, что я его ищу. Ах он, негодник, всё бегает от меня!
Мелькнув в сумраке светлым платьем, женщина снова исчезла за деревьями. А панта поспешила домой, обдумывая попутно, как объяснить родителям свой внезапный приступ.
На следующий день после рокового события Эви явилась на занятия в школу. Хотя разумеется, уроки не лезли ей в голову, девочка просто дисциплинировала себя по своему обыкновению. Пока нужно было сидеть, она то смотрела в парту, смущённо прикрыв рукой рот и нос, то рисовала что-нибудь на клочке бумаги или на тетрадных полях. И неизменно отводила взгляд от окна, откуда светило чересчур ласковое солнышко. Она так и не смогла заставить себя зайти к директору, чтобы поговорить, тем более что за весь день он ни разу не попался ей на глаза.
Наконец, собрание спецотряда. Эви всё-таки пришлось впервые после разговора с Эрихом взглянуть в глаза своему Учителю. Тот, собрав оставшихся ребят на солнечной поляне, окружённой перелеском, сразу перешёл прямо к делу.
– Так, голубчики, – в его голосе чувствовалась напряжённость и некоторое смущение. – Если кто ещё не в курсе, вчера состоялся штурм военной базы. И он окончился полным провалом.
Судя по возгласам изумления среди ребятни, незнающих было много.
– Полный провал?! – сверкнув глазами, воскликнула Эви. – Да мы их там всех разделали под ноль… кроме эльксаримов!
На девочку уставилось множество пар восторженных глаз.
– Эви, ты там была?! Кто был-то вообще? Что там произошло? – ребята окружили её и засыпали градом вопросов, но панта не собиралась отвечать, и только сверлила Кастанеду гневным взглядом.
– Извини, конечно, Эви, я не хотел принизить ваши заслуги. Но целью операции было убийство генерала, – бесстрастно отозвался Рихард.
– Притом, что там его не было, – хмыкнула панта раздражённо.
– Что случилось?! А что с эльксаримами, они победили? А где остальные?! Где все наши?.. – поток вопросов не смолкал, и на поляне сделалось очень оживлённо.
– Спокойно! Спокойствие, дорогие мои!
Когда Кастанеде удалось угомонить ребят, Эви всё так же стояла на месте, обхватив туловище рукой и исподлобья глядя на директора.
– Все панты, кроме Эви, оказались в плену врага, – объявил тот. – И времени, чтобы их освободить, у нас не много. Мы должны действовать, пока противник не успел оправиться от потерь. Короче. Мне нужен ещё один отряд.
– Как?! Мы пойдём туда, после того, как штурмовики потерпели неудачу?! Но мы даже не готовились к боевым действиям, что мы сможем?! – раздались растерянные голоса со всех сторон.
