Девочке захотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю. «Эльксарим в маске! Он ведь… не заметил меня? Только не говорите, что он меня заметил! Ну нет, это исключено…» Она совсем было уверилась в невозможности подобного, и только успела успокоить своё разогнавшееся сердце – как вдруг что-то загородило свет, падающий из входа в пещерку. Невероятно, это был киборг! Отшатнувшись от неожиданности, Эви едва не вскрикнула: она не уловила ни единого звука, который мог бы выдать его приближение! Эльксарим словно телепортировался сюда прямо с верхушки лесного исполина! Он присел на корточки, и под его рубашкой, на уровне пояса, поперёк туловища пробежал малиновый огонёк. Эви невольно засмотрелась на юного киборга. На вид он казался её ровесником. Металлическая маска, закрывавшая область его глаз, имела прозрачный экран, а внутри будто пузырилась таинственная малиновая жидкость. Чёрные жёсткие волосы были зачёсаны назад и казались прилизанными гелем. По бокам головы ясно виднелись провода, пара которых с каждой стороны соединяла «маску» с устройством, опоясывающим шею эльксарима. Из-под штанин виднелись какие-то весьма странные металлические ботинки с меховой подошвой. Вероятно, именно этот густой мех и особая подошва позволяли ему передвигаться столь бесшумно. Хотя Эви не могла видеть его глаз (и это заметно смущало девочку при контакте), кожа и волосы эльксарима выдавали в нём представителя монголоидной расы. Он в упор уставился на Эви и склонил на бок голову.
– Нарушитель обнаружен.
Густо покраснев, панта опустила взгляд в землю и смущённо поправила волосы.
– Чего тебе? Ничего я не нарушала. Это моё место! – воскликнула она.
– Как давно ты здесь? – спросил эльксарим в ответ.
– С половины четвёртого, – ответила девочка, не поднимая глаз.
– Классное укрытие. Я тебя не увидел, – подметил киборг. – Ты была здесь ещё до дождя? Тогда понятно, как ты избежала моих лазеров. Я их только час назад протянул. Я должен быть внимательней.
Эви рассмотрела его руку: подушечки каждого пальца были словно пропитаны металлом, а между ними протянулись проводки, делая кисть руки эльксарима слегка похожей на утиную лапку.
– Лазеры?.. Зачем? Чем ты тут занимаешься вообще?! – с подозрением переспросила Эви.
– Ничем. Просто так.
Киборг вылез из пещерки и вытянулся в полный рост. Панта вышла следом за ним.
– Просто так?! То есть, ты здесь не по заданию?
– Тренируюсь, – признался эльксарим в маске. – Я люблю иногда побыть один.
– И полазать по деревьям, да? – вырвалось у Эви.
«Чёрт! Какая глупость! Что я такое несу?!» – панта готова была провалиться сквозь землю от стыда. Эльксарим не ответил. Вместо этого он подошёл к стволу самой высокой секвойи и прислонился, будто слушая. Эви заметила, как при этом погас и сделался серым экран его «маски». Затем он юрко, словно ящерица, забрался на несколько метров вверх, цепляясь пальцами за незаметные шероховатости ствола, встал на толстую ветвь и продвинулся ещё на некоторую высоту прыжками, после чего спустился на землю. А потом коснулся поверхности ствола вытянутым указательным пальцем и, не отрывая его, обошёл дерево кругом. И вдруг раздался страшный треск! У Эви от неожиданности волосы встали на голове дыбом. Оторопев, она наблюдала за тем, как ствол исполинского дерева начал заваливаться на бок. Он оказался срезан!
– А-а! Секвойя! Секвойя падает! – в панике забегала она, оказывая пальцем на дерево. – Беги!!!
Но эльксарим совершенно спокойно стоял в метре от падающего лесного великана. Вспорхнула, наверное, целая стая птиц, и с оглушительным треском старая секвойя рухнула в гущу леса. Эви оглядела идеально ровный срез ствола и возмущённо уставилась на эльксарима.
– Знаешь, что?! Это дерево тут тысячу лет росло, пока тебе вдруг не понадобилось зачем-то его спилить! И чем тебе, скажи на милость, оно так помешало?!
Она деловито расставила руки в бока. Мальчик повернул было к ней свой таинственный взор, и снова посмотрел на поваленное дерево. Поставил руки в бока, точь-в-точь как сама девочка, и вдруг сказал:
– Однажды были орёл и кицунэ…
– Чего? – Эви не сразу расслышала.
