Панта подняла на эльксарима удивлённый взгляд. Сначала она не поняла, зачем ему провожать её до дома, ведь солнце ещё даже не село. Но потом догадалась, что он говорит вовсе не о её доме. «Откуда ему известно, что я собираюсь присоединиться к ним? По глазам прочитал, что ли?..» Уняв внутреннюю дрожь, она горделиво вскинула голову и напустила на лицо самоуверенное выражение.
– Не надо! Сама доберусь.
«Ещё не хватало, чтобы нас с ним вместе видели!» Почему-то Эви было неловко от этой мысли, тем более что в последние дни её душа пребывала в смятении: она сама ещё плохо осознавала, чего хочет, и какой должен быть следующий шаг. «Я не готова! – отчаянно убеждала себя она. – Так быстро… Я хотя бы должна попрощаться с мамой! Пожалуйста, дождись меня. Мы обязательно ещё встретимся».
– Хорошо, – ответил вдруг мальчик. – Буду ждать тебя на той стороне, сестра.
Опять та же фраза! И снова трепетная дрожь в груди, мурашки по спине… Эви не осознавала до конца значения этих слов, но они согревали душу и приводили её в движение, словно в них была… надежда.
Эльксарим в маске закинул за плечо убитую чайку и бесшумно удалился вглубь леса.
«Чёрт! Имя забыла узнать! Дура! Я забыла спросить, как его зовут…»
Эви не успела ещё вернуться домой, когда поняла: нельзя тянуть. И вовсе не из-за инстинкта. Просто… ей некуда больше было идти, кроме как на военную базу. Вернуться в школу? В спецотряд? К Учителю, который предал? Немыслимо. И ей было наплевать. Пускай дальше строит свои воздушные замки. Пускай овцы дальше сбиваются в стадо. Ей всё равно. Чаша ответственности, которую она взваливала на себя в последние годы, словно разом вдруг переполнилась, и девочке не хотелось ни за кого больше отвечать. Хотя остались всё-таки те, на кого наплевать так запросто не вышло. В тот же вечер, вернувшись с прогулки домой, она позвала маму в свою комнату.
– Мама, послушай…
Девочка настолько привыкла врать своим родителям, что теперь растерялась.
– Мне нужно серьёзно поговорить с тобой. Только прошу, не паникуй. И не болтай никому, ладно? Это… секрет, – сбивчиво начала она.
– В чём дело, дочка? Ты меня пугаешь, – насторожилась Джейн.
– Дело в том, что мне придётся уйти из дома.
– Что?! Куда? Зачем?!
– Только не пугайся. Я ухожу в армию, – призналась Эви прямо.
– Что?! – Джейн вскочила с постели и схватилась за сердце. – Какая ещё армия?! Эви, тебе двенадцать лет, ты даже не закончила школу! Откуда вообще тебе пришла в голову такая глупость?!
Панта ощутила, как кольнуло в груди, и глубоко вздохнула.
– Мама, пожалуйста, послушай. Не переживай так. Я не хочу, чтобы ты волновалась, но мне это действительно нужно. Ты же понимаешь, что я не обычный ребёнок. Я отличаюсь… И мне это нужно. Для меня нет другой дороги.
Она подошла и прижалась к материнской груди.
– Мне важно, чтобы ты поняла, – сказала она тихо. – Не хочу, чтобы ты думала, будто я пропала, или меня похитили. Я делаю это добровольно. Прости, что не закончу школу…
– Дочка, ты плачешь? Ты ведь… вернёшься домой? Мы ведь семья, здесь твой дом! Ты ведь вернёшься?!
Эви подняла на мать заплаканное лицо и тихо произнесла:
– Нет.
Желая скрыть выражение боли на губах, Джейн прикрыла рот рукой, но тут на глазах предательски проступили слёзы…
– Что же это за армия такая, куда уходят без возврата?
– Мама… я стану киборгом. Боюсь, что это навсегда.
У Джейн перехватило дыхание и заныло в груди, когда она услышала это слово. Слёзы стекли по её бледному лицу и намочили платье.
– Киборгом?!. Эти слухи… о том, что из пропавших детей делают киборгов – это правда?!
– Ты знала?.. – удивилась Эви.
– И ты добровольно пойдёшь туда?! Зачем тебе это?
– Мама, просто поверь мне…
Тихие слова дочери потонули в буре протеста перепуганной Джейн. На её крики прибежал отец, только что вернувшийся с работы.
– Я тебе не позволю! Если понадобится, мы запрём тебя дома и заколотим окно, чтобы ты не могла сбежать!
– Что у вас тут происходит, дорогая?
– Она говорит, что хочет уйти в армию и стать киборгом! – Джейн металась и плакала.
– Это что, ролевая игра? – растерялся Роберт.
– По-настоящему! Ты что, не понял, милый: о том, что из детей делают киборгов – это всё правда! Миссис Дункан была права… А мы все ей не верили…
– Успокойся, Джейн. Кто станет делать ребёнка киборгом: это по меньшей мере неудобно. Чушь какая-то! Вы обе, умылись и успокоились! Потом пусть Эви объяснит, что это за история с киборгами. Ну и денёк же сегодня… – Роберт вытер пот со лба рукой.
Эви наблюдала за метаниями родителей, не произнося больше ни слова, с молчаливым сожалением на лице. А потом отвернулась к окну и обхватила грудь руками, сгорбив спину.
– Ладно, забудьте. Я передумала, – натянутым голосом проговорила она. – Вы правы, мне надо доучиться в школе, и вообще, из детей киборгов ведь не делают. Это просто слух.
Родители остолбенели. А потом Джейн кинулась обнимать дочку.
– Боже мой, Эви, как же ты меня напугала! Никогда больше так не делай!
