На протяжении всей трапезы, Элгар и Эллис обменивались взглядами, увлеченно рассматривая друг друга, и, едва император поднялся из-за стола, молодые улизнули на балкон. Виделись они достаточно часто, но в этот день… то ли что-то витало в весеннем воздухе, то ли новое платье Эллис так взбудоражило воображение принца. Но оба изучали друг друга заново, будто видели впервые. Эллаирис с интересом прощупывала новую силу. Теперь, спустя несколько месяцев, она окрепла и почти окончательно «вжилась» в сущность Элгара, и ощущалась вполне отчетливо. Но ее оттенки пугали принцессу и по-прежнему приводили в полнейшее замешательство.
— Что же ты там такое уловила? — с хитрой улыбкой сощурился Эл, любуясь ее сосредоточенным лицом, про себя посмеиваясь над ее смятением.
— О! Поверь мне, многое… — внезапно переменилась Эллис, длинным коготком подцепляя застежку строгого воротника на горле Элгара. Та расстегнулась, открывая загорелую шею. Парень нервно сглотнул. Растерянность принцессы исчезла, обратившись уверенной, обличительной усмешкой.
На сей раз оторопел Элгар. А девушка звонко засмеялась, изящно крутанулась на мысках, танцевальным па отстраняясь от оцепеневшего юноши. Длинные лоскуты и бесконечные лиловые ленты взметнулись в стороны, и плавно опали, когда движение было завершено. Эл взял себя в руки, оторвал взгляд от тонкой талии и заглянул принцессе в глаза.
— Так что же?! — уточнил он, расправляя плечи.
— Пфф! Перестань Эл, — махнула рукой Эллис, — Я прекрасно знаю, о чем вы думаете… — томно закатив фиалковые глаза, выдохнула принцесса, будто разочарованно.
Обернувшись к саду, она зашагала вдоль парапета, тонкими пальцами едва касаясь перил, медленно, грациозно и царственно.
— «Мы»?.. — сдвинул брови юноша, недобрым взглядом вонзаясь ей в спину.
— Да, вы… волки, — отозвалась принцесса, даже не обернувшись, но ожидая, что Элгар вот-вот устремится за ней.
— Хмм… Так значит, «все мы»… — едва слышно процедил он сквозь зубы и, брезгливо оправив воротник, быстрым уверенным шагом покинул площадку балкона.
Почти все лето Элгар провел в лесных императорских угодьях, воссоединяясь с природой, познавая собственную сущность и силу. Единственным и бессменным спутником принца в этом нелегком деле был Брин. Он жил вместе с господином в охотничьем поместье, помогая Элу освоиться в шкуре зверя, и вместе с ним дивился его необычным способностям. Но когда ситуация вышла из всех возможных рамок необъяснимого, Брин признался, что вынужден отправиться к императору за советом. Как управляться с волком, Брин знал прекрасно, но как быть с другими хищниками, в которых Элгар временами обращался даже не задумываясь?..
Вынужденное возвращение принца в замок обрадовало всех. В том числе и Эллаирис, но Элгар встретил ее холодно. Ее высокомерность, тщеславие, ее слова надолго запали ему в душу.
Вечером, за ужином в честь возвращения Элгара, собралась вся его большая семья. Разговор с императором Эл решил оставить до утра, и просто насладился теплым осенним вечером в кругу близких. Отец снова травил пиратские байки. Мать слушала их со смущенной улыбкой, будто стеснялась Грэга в такие моменты, но воодушевленный взгляд Эла возвращал ей настроение и уверенность. Цецилия по своему обыкновению молчала и лишь внимательно слушала остальных. Рашид комментировал морские геройства Грэга, припоминал истории из собственной юности и будто старался переговорить закадычного друга. Это шумное сражение за всеобщее внимание и почет затянулось до самого рассвета. Уставший с дороги Элгар попросил у императора позволения уйти, отдохнуть. И уже было поднялся из-за стола, когда принцесса, промолчавшая весь вечер подобно матери, внезапно оживилась.
— Эл! Послушай… Я собираюсь на охоту завтра, — объявила она, — Не желаешь составить мне компанию?..
Внимательно выслушав ее, юноша с минуту размышлял, глядя на нее, озираясь на спорящих глав семейств. И, наконец, решив что-то для себя, встал.
— Нет, Эллаирис. — четко и уверенно отвечал он.
— Отчего же?! — привлекая внимание родителей, раздраженно повысила голос она.
— Боюсь, в моей компании Вам будет скучно, Ваше высочество! — еще громче и официальнее отчеканил Элгар, и все наконец затихли, с интересом вникая в их разговор, — Ведь Вам привычно убивать без цели! Мне же подобные развлечения, увы… не по вкусу, — добавил он, громко причмокнув, словно мясо застряло в зубах. Не дожидаясь ответа ошеломленной принцессы, Эл повернулся на месте и покинул обеденный зал уверенной, офицерской походкой.
— Что это значит — «присмотрю»? — изучая россыпь звезд на черном небе, негромко возмутилась я, — Вы что тут все, ребенком меня считаете?
— Твой возраст тут не причем, — устало вздохнул Элгар, кажется, не в силах уже злиться, облокотился рядом со мной о перила, под грудь подложил снятое пальто — Просто тебе абсолютно незнаком корабельный устав, а это может повлечь за собой неприятности и даже… несчастные случаи. Шканцы — особая территория на корабле. Здесь матросам нельзя слоняться без дела, а наказание за проступки — вдвое строже…
