В ответ раздался знакомый тихий смешок.
– Года три назад Кристина получила ранение на одной операции, и Хитори отправил наш отряд в отпуск. – Через пару секунд Каллум добавил: – В то время организация могла себе это позволить. Нападения фантомов случались редко.
– И что произошло потом? – Я спрятала руки под футболку.
– Я отвез Кристину к семье и остался в их доме. Помогал с бытовыми делами, пока ее бывший муж находился в очередном путешествии. Мы с Яном и Луисом были частыми гостями у Кристины, поэтому ее дочки относились ко мне как к старшему брату, и я даже собирал старшую в школу.
– Так ты и научился заплетать волосы?
– Не сразу. – В его тихом голосе сквозила улыбка. – И не без детских слез и утренних капризов.
Я и сама улыбнулась, представив, как Каллум носится по кухне в фартуке с ромашками и рюшками, помешивает кашу, утирает сопли малышке и заплетает волосы старшей дочери Кристины. Стереотипно, да? Зато как мило.
– Уверен, короткая стрижка была бы тебе к лицу. – Краем глаза я заметила, как резинка выпала изо рта Каллума, и его речь зазвучала четче. Он туго затянул концы волос. – Но так тоже неплохо, не думаешь?
Я оглянулась и ощупала тугую косу, спускающуюся аж до лопаток.
Простая прическа: всего три пряди, переплетенные между собой от макушки и до кончиков. В младших классах я заглядывалась на подобные косы у других девчонок. Однажды попросила маму заплести мне такую, но она отмахнулась, сказав, что не умеет.
– Ты заплел идеальную косу, – выдохнула я, восхищенная его мастерством. – У меня такая никогда не получалась.
– Без проблем научу тебя. – Каллум улыбнулся, тоже проведя рукой по волосам.
– Не стоит.
Я крутанулась на скамейке, развернувшись к Каллуму лицом, его пальцы до сих пор держались за конец моей косы.
– Я и путь в свою комнату запомнить не могу. – Я скрестила ноги перед собой и ладонями обхватила резиновую подошву потрепанных кед. – С косичкой точно с ума сойду.
Каллум склонил голову и подался вперед.
– В таком случае, – едва касаясь моей щеки, он убрал выбившуюся прядь, самую короткую и ломкую, пострадавшую от алого огня, – мне не сложно заплетать их для тебя каждый раз, когда попросишь, – заявил он, и я вздрогнула. Каллум усмехнулся. – Если научишься сидеть смирно.
– Научусь, – без промедлений прошептала я, забирая косу. Каллум легко отпустил ее. – Вот только оставлю длину до той поры, пока волосы не станут мешать мне в битве.
Он с подозрением посмотрел на меня. А я старательно невозмутимость. Я ведь не говорила ему о своем плане. Даже словом не обмолвилась, что желаю как можно скорее покинуть стены штаба, чтобы встретиться с фантомами в яростном сражении. И планирую сделать это в ближайшие недели. Не собираюсь прохлаждаться в штабе несколько лет, как остальные бойцы.
– Договорились, – кивнул тем не менее Каллум, поднялся со скамейки и подошел к терпеливо ожидавшему своего часа гуань дао. – А теперь за дело, боец.
До cих пор сила бойца не поддавалась моему контролю. Несмотря на тренировки Каллума, у меня не получалось активировать способности, когда я хотела. Сила приходила спонтанно в самый неожиданный момент – вне зависимости от моих желаний или эмоций. Каждый раз она просыпалась во мне без какого-либо предупреждения. Таким образом, за пару недель я успела взорвать в своих руках штук десять стеклянных стаканов, когда всего лишь планировала сделать глоток воды. Несколько раз сняла с петель дверь своей же комнаты, когда Эйприл приходил ко мне после ужина посмотреть очередной сериал. Однако сегодня все изменилось.
Как и говорил Каллум, я постепенно начала видеть результат наших дисциплинированных тренировок, полных отдачи и стараний. Мозоли на ладонях от сражений с деревянной палкой, сбитые от ударов по боксерской груше костяшки, синяки на ногах и кровоподтеки на челюсти из-за спаррингов на общих тренировках с бойцами, которые вовсе меня не жалели. Все это перевоспитывало меня. Кровь и пот, непролитые слезы и ярое желание уничтожить фантомов превращали меня в бойца. Истинного бойца.
– Начинаем. – Сегодня Каллум дал мне настоящий гуань дао, а не бо, и встал рядом, держа в руках похожее копье. – Ты сможешь, Элли. Зажги в себе искру.
Я прикрыла веки. Сделала короткий вдох, позволив воздуху наполнить легкие и зажечь во мне пламя бойца. По коже острыми засечками пронеслись невидимые искры, защелкав у самого уха мелкими электрическими вспышками. Атмосфера вокруг завибрировала, температура резко подскочила. Я раскрыла глаза. И подняла гуань дао над землей.
– Шаг, – скомандовал Каллум, выступив вперед.
Я последовала его примеру. И на этот раз увесистое оружие поддалось моей силе. Я преодолела законы гравитации.
– Взмах. – Копье Каллума прочертило линию снизу вверх.
Я выставила левую ногу вперед, отвела оружие назад.
– Удар, – приказал боец, и я направила руки вперед, проткнув острием плотный воздух.