Выражение лица мужчины не изменилось.
– Боевой опыт?
Я глянула на Эйприла, и тот показал всего один палец.
– Нулевой, – ответила я и после паузы добавила: – Наверное?
Мужчина сделал то, чего я сейчас страшилась больше всего на свете. Он указал на высокую гремящую конструкцию позади себя:
– Пойдешь второй. Вставай на разогрев, Шторм.
У меня глаза полезли на лоб. Неужели я действительно должна это делать? Собственноручно согласиться на смерть?
– Тренер Макс, я не уверен, что это хорошая идея. У Элли до сих пор нет сил бойца и… – попробовал вмешаться Эйприл.
Но мужчина так воззрился на парня, что тот умолк. Честно, никогда не думала, что кто-то в этом мире способен оскорбить человека одним только взглядом.
– Скажешь еще слово – и будешь скрести туалеты всю неделю, понял, Гарсиа?
Эйприл втянул шею и отступил.
– Увидимся позже, Элли. – Он виновато улыбнулся. – Буду держать за тебя кулачки.
И это тот самый парень, который так яро набивался мне в друзья? Предатель.
Но такие тренеры, как Макс, мне знакомы. В детстве приходилось заниматься не только с отцом, но и с другими мастерами боевых искусств. И когда они видели девчонку, стоящую среди мальчишек, то ничего, кроме слез и слабости, не ждали. Но каждый день мне приходилось доказывать обратное. Я училась быть смелее мальчиков в своей группе. И держать кулаки крепче.
Поэтому, затолкав волнение куда подальше, я спросила:
– Для чего нужно это упражнение?
Военный ответил спустя несколько секунд:
– Это упражнение тренирует реакцию бойца, а также умение импровизировать. – Тренер Макс смаковал слова, будто желал запугать каждым из них. – Это верный способ оценить способности новобранцев. Больше нет вопросов? Тогда не испытывай мое терпение, Шторм. – Сказав это, он вновь принялся оценивающе осматривать меня.
Никто не спешил выстраиваться в очередь рядом с конструкцией. Человек семь у первого лестничного пролета разогревали конечности в ожидании своего звездного часа. Мне сказали пойти второй, верно? Тогда не мешало бы подобраться ближе и понаблюдать за остальными.
Первый боец подошел к старту, размялся, хрустнул костяшками, приготовившись к началу испытания. Этот парень внешне ничем не отличался от других. Такой же подросток, как и мои одноклассники в школе. Такой же, как и я.
Прозвучал звонкий свист.
Воздух накалился, температура воздуха подскочила, и по моей коже пробежали мурашки.
Боец ринулся вперед. Пролетел по лестнице, словно гепард. Принялся прыгать, задерживаясь в воздухе, с одного стального диска на другой. Пару раз чуть не поскользнулся, но сумел поймать равновесие. Металлические балки на втором этапе не вызвали у него проблем. Он легко двигался, пригибался и уклонялся от тяжелых мешков, пролетающих мимо.
Пара бойцов рядом со мной захлопали и прокричали слова поддержки. Но парень потерял бдительность в самом конце второго этапа. Не вовремя выпрямился на металлической балке, и мешок влетел ему в корпус. В следующий миг боец упал на протянутую над полом сетку.
И все это продлилось не дольше двадцати секунд.
Наступила моя очередь.
Я старательно держала голову прямо, когда подошла к первым ступенькам. На меня смотрели с интересом. Каждый ожидал моего провала. Но сдаваться без боя я не собиралась.
Согнула ноги в коленях, сжала руки в кулаки. Сила бойца мне пока не подвластна, поэтому воздух вокруг не заискрился, а температура не поднялась.
Раздался пронзительный свист, и я сорвалась с места.
Ноги застучали по лестнице в разы тяжелее, чем у того бойца. Но я быстро оказалась на самом верху, и… и тут укол страха вызвал внутреннее волнение. Внизу несколько метров до земли, перед глазами – с десяток тонких дисков, по которым мне предстоит передвигаться, чтобы добраться до второго этапа конструкции.
Но пути назад нет.
Я прыгнула на первый диск…
И тут же сорвалась вниз. Затем попыталась слезть с сетки, но безуспешно. Голова кружилась после такого падения.
– Плохо, Шторм. Даже хуже, чем я думал. – Лицо военного возникло над моим. – Новички обязаны держаться на разогреве минимум пять секунд. Как только приведешь себя в порядок, вставай в конец очереди.
С этими словами тренер Макс развернулся на пятках и ровно зашагал к остальным бойцам.
Я звездой распласталась на прозрачной сетке. Веревки, спасшие мне жизнь, теперь впивались в кожу. Челюсть болела, ведь я заехала по ней своим же коленом. Волосы выбились из высокого хвоста и упали на лоб.
Провал. Это был провал. Причем полный. Нужно иметь физическую подготовку атлета, чтобы пройти этот первый этап. Я потеряла равновесие на пустом месте: стоило подошве коснуться диска, как нога сама соскользнула вниз, а тело неумолимо поддалось гравитации.
Я вздохнула, смахивая волосы с глаз, и выбралась из сетки до того, как следующий боец решил бы приземлиться на меня.
Когда я встала в конец очереди за остальными бойцами, которых теперь стало значительно больше, никто не обратил на меня внимания. Но я заметила среди них нескольких наемников. А вместе с ними и Каллума.