Белокурая девушка со скучающим лицом смотрит на меня и указывает на кушетку. На грудь в области сердца и лоб она кладёт тонкую белую ткань с каким-то невесомым янтарным камушком. Кисти левой и правой руки я опускаю в чаны с ледяной водой, отчего моя дрожь усиливается.
— Какие-то инструкции? — уточняю я, смотря на неё.
— Да какие тут инструкции? — пожимает она плечами. — Проснись как можно быстрее. Вот, собственно, и всё. Там ничего сложного.
Прекрасно! Просто замечательно! Ладно. Это всё скоро закончится. Я вспоминаю своих дорогих друзей и свою любимую маму. Я совсем скоро буду с ними. Это последний этап. Хуже этого ненавистного зеркала уже не будет. Впрочем, этот мир всегда может тебя удивить, и порой ты просто не можешь отказаться.
Глубоко вдохнув, я закрываю глаза, чтобы через секунду открыть их в незнакомом мне месте.
Тёмный густой лес возвышается над моей головой. Массивные стволы деревьев тянутся к небу, а громадные кроны скрывают лунный свет и звёздную красоту. Я чувствую приятный запах хвои и лесного мха, а цикады и сверчки заполняют своей трелью окружающую меня тишину. Я оглядываюсь и вижу вдалеке огни спящего города.
— Нет, точно не туда, — без промедления решаю я.
Мысленно коря себя за такое глупое намерение, я всё-таки медленно захожу в лесную чащу. Я полностью отдаю себе отчёт в том, что разумнее было бы повернуть в сторону города, но ничего не могу с собой поделать и углубляюсь всё дальше и дальше в лес. Повсюду царит покой и умиротворение. Массивные ветки деревьев слегка покачиваются, шурша листьями, а с недосягаемых верхушек доносится размеренное пение птиц. Я медленно пробираюсь сквозь лесной лабиринт тёмно-зелёных кустарников, диких трав и многочисленных деревьев.
Через какое-то время тёмный лес, наконец, расступается передо мной, открывая моему взору идеальной овальной формы поляну. Лунное мягкое свечение обрамляет мягкий ковёр многочисленных цветов: небесные колокольчики, душистые ландыши, белоснежные ромашки, медовая пижма и сотни других, что даже не счесть. Поляна переливается всеми цветами радуги, а еле слышное журчание ручья усиливает чарующую красоту ночи.
Я медленно ступаю на поляну, как неожиданно слышу резкий треск, разрывающий ночную тишину. Я замираю, пытаясь различить хоть какие-то звуки. Что это? Может, мне показалось? Понимая, что всё тихо, я расслабляюсь и неуверенно делаю ещё пару шагов.
Жуткий грохот падающих деревьев и ломающихся веток раздаётся гулким эхом по поляне, от чего кровь стынет в жилах. Мои глаза начинают бегать от дерева к дереву, в надежде различить хоть что-то в этом безумии. Паника тёмной волной начинает стремительно накрывать меня, желая раздавить остатки разума и самообладания. Я прислушиваюсь, пытаясь сфокусироваться, и ощущаю давящую тишину, от которой мне становится ещё хуже. Ни пения птиц, ни стрекота цикад, ни звука деревьев, я даже не различаю журчания ручья. Идеальная гробовая тишина, как будто ты замурован в Богом забытом склепе глубоко под землёй. Ни звука. Ни дуновения ветра. Ничего. Здесь так тихо, что моё прерывистое дыхание кажется мне слишком громким, и я в панике зажимаю нос и рот ладонью.
Резкий треск раздаётся с диаметрально противоположной стороны поляны. Сомнений не остаётся, что-то стремительно направляется прямо ко мне. Луна постепенно меркнет, и мне становится труднее распознавать всё вокруг. Я смотрю внимательнее, еле различая деревья по ту сторону, и улавливаю силуэт — расплывчатую массивную фигуру на другой стороне поляны. Мой первый порыв — скрыться, спрятаться, убежать. Но куда? Я знаю, что этому существу нужна я, лишь я. И оно ищет меня, жаждет найти меня, найти и убить. Но мне некуда бежать и негде спрятаться: я здесь, как в западне. Я чувствую, что паника медленно поглощает меня и проникает в самое сердце. Я чувствую, что страх медленно наполняет и подавляет меня, разрушая стенки сознания изнутри. Мои руки бешено трясутся, а тело парализовано ужасом. Ведь я знаю, кто это.
И, наконец, оно замечает меня и уверенно делает шаг на поляну, показывая себя во всей ужасной красе. Это мерзкое существо, отдалённо похожее на человека, просто громадных размеров — чуть ли не в два раза больше меня. Мускулистые руки заканчиваются длинными пальцами с острыми когтями, а вместо обычных человеческих ног — львиные лапы с густой чёрной шерстью. На лице нет ни носа, ни рта, как будто бы одета извращённая маска, видны лишь глубоко посаженные тошнотворно-жёлтые глаза. На голове мощные длинные рога, концы которых горят огнём. Это невиданная тварь смотрит на меня и вдруг улыбается, обнажая несколько рядов своих мерзких зубов. Оно радуется, оно ликует. Оно нашло меня и начинает медленно приближаться ко мне, смакуя последние мгновения моей жизни, а я, как зачарованная, стою и даже не могу сдвинуться с места. Оно делает шаг за шагом, а я просто не в состоянии что-либо сделать.
