— Что ты сейчас сказала?! — мрачнеют его глаза. — Не должен?! Сейчас он вообще не должен от тебя отходить! Какой смысл в его грёбанном артефакте, если он не в состоянии уберечь тебя даже от Наиры? Мне казалось, рядом с ним ты под защитой! Мне казалось, что в такой ситуации у него достаточно мозгов, чтобы…
— А мне казалось, ты будешь счастлив, когда я сдохну, так что искренне не понимаю твоей реакции! Ты же хотел превратить мою жизнь в ад! Наслаждайся! — говорю я в сердцах, выдёргивая свою руку из его и иду назад к рингу.
Как вообще это всё понимать? То он угрожает, что прикончит меня, и я пожалею о том, что воспользуюсь его помощью, то он переживает о моих ожогах и обвиняет Таниэля, что он якобы не доглядел? Если я и могу сдохнуть, то, видимо, исключительно только с его барского плеча? Я на мгновение застываю и не знаю, зачем оборачиваюсь: он стоит всё там же и неотрывно смотрит на меня своими чёрными глазами, а Роланд что-то ему говорит. Но не проходит и пары секунд, как Деймон, слегка хмурясь, кивает ему в сторону барной стойки, и они бесследно растворяются в толпе.
Я подхожу к Лаэт и говорю, что мы можем начинать, на что она уверенно улыбается, потирая ладони, и бодро поднимается по смертельным ступеням. Как только она ступает на ринг, он окрашивается под её ногами в сапфирово-голубую воздушную дымку, а сбоку появляются две высокие амфоры, до краёв наполненные кристальной водой.
— Нападай первой, — напутствую я её последними словами, помня об особенностях магов этой стихии. Это единственное, что может выбить её соперницу с пренебрежительным взглядом из равновесия в первые минуты, и, если нам повезёт, бой закончится значительно раньше, ведь её соперница тоже из водной стихии, а их стиль ведения боя направлен на перенаправление атак, а не на их инициацию.
Торжественный голос диктора врывается в этот балаган, с трудом перебивая оглушительный гул толпы. Вне зависимости от исхода, победим мы или проиграем, все хотят увидеть это первыми.
— Леди и джентльмены, бой, которого мы так ждали! Поприветствуем на ринге величественный Эмпайр и его соперника — Салун! Сражайтесь до конца и умрите, как истинные воины, либо победите и обретёте бессмертие!
Я ощущаю резкую нехватку воздуха, а картинка перед глазами стремительно летит влево, и мне кажется, что я упаду. Фелиций крепко хватает меня за руку, слегка хмурясь, и ко мне возвращается способность здраво мыслить. Пусть он не может сейчас помочь Лаэте, но он точно может внести значительную лепту в сохранение моего вертикального положения. Я оборачиваюсь и осматриваю планомерно весь зал, слегка ёжась — сотни голодных взглядов обращены сюда в поисках кровавого веселья. Чёрные холодные глаза Деймона встречаются с моими, и он, поднимая хрустальный бокал и кривя губы в своей самодовольной улыбке, подмигивает мне, кивая в сторону Лаэт.
Единственное, что придаёт мне сил и уверенности в том, что мы сможем без проблем пройти во второй этап, — это то, что в низших лигах стоит жёсткое ограничение специально для молодых гильдий, которые сформированы из неопытных новичков: в боях запрещено участвовать тем бойцам, кто прошёл возвышение — это значительно упрощает нашу задачу на данном этапе. По одному-два боя мы неторопливо сможем двигаться от гильдии к гильдии вверх, не встречая особенно опытных соперников на своём пути. Возможно, пройдут месяцы прежде чем мы достигнем третьей, более опытной лиги. В целом, нам спешить некуда: Лаэта таким образом сможет и в полной мере тренироваться, и планомерно закреплять навыки в реальных боях на арене.
Как я и просила, она решительно нападает первой, беря воду из двух огромных амфор — крестообразный взмах руками и стремительный поворот с выпадом вперёд — и один мощный поток летит в соперницу. Та делает плавное лёгкое движение руками, выгибаясь назад и подчиняя потоки своей силе, а после начинает раскручивать их вокруг себя. Она разводит руками в разные стороны, и поток поднимается вверх, формируясь в волну, а затем сжимает руку в кулак и посылает его вперед. Вторя её движению, волна, поднимаясь вверх над Норой, начинает покрываться твёрдой коркой, которая ледяным дождём обрушиваются на Лаэту. Она стремительно садится на колено, ставя руки перед собой, и кристаллический щит отбивает всё это ледяное безумие. Нора делает ещё одно движение, и огромная волна сбивает с ног Лаэт, поднимая её вверх над рингом.
— НЕТ! Разбивай! — кричу я, с силой вцепившись в Таниэля.
